Gurbanguly Berdimuhamedow, de president van Turkmenistan, heeft enkele dagen geleden in de hoofdstad Ashgabat een gigantisch gouden beeld onthuld van een hond. Het gaat om een Centraal-Aziatische owcharka, ook bekend als Alabai, een Turkmeens hondenras dat geldt als een nationaal symbool.

Turkmenistan is een van de meest gesloten landen ter wereld. Het land staat altijd zo goed als helemaal onderaan als het gaat om persoonlijke vrijheid. Gurbanguly Berdimuhamedow is al sinds 2007 president en raakte de laatste twee presidentsverkiezingen herverkozen met meer dan 97 procent van de stemmen.

Er heerst in Turkmenistan dan ook een enorme persoonscultus rond Berdimuhamedow en alles wat hij lief heeft. Daarbij hoort ook het lokale paardenras Akhal-Teke en het lokale hondenras Alabai. In 2015 onthulde de president in de hoofdstad Ashgabat een gigantisch beeld van zichzelf op een paard. Dat is beeld is volledig verguld en staat op een witmarmeren sokkel.

Paarden en honden

Maar naast paarden is Berdimuhamedow dus ook zot van het hondenras Alabai. Zo schreef hij in het verleden al boeken en gedichten over deze Turkmeense herdershond en gaf hij in 2017 een puppy aan de bevriende Russische president Vladimir Poetin.

Om de verering van de Alabai compleet te maken staat er op een drukke rotonde in Ashgabat nu dus ook een enorm gouden beeld van de nationale hond. Het beeld staat op een sokkel met een videoscherm waarop constant video’s spelen van hondjes die spelen in het gras. De onthulling van het beeld ging gepaard met muziek – een andere hobby van de president – en dansers.

Armoede

Het gouden beeld krijgt veel kritiek van onafhankelijke waarnemers. Sinds Berdimuhamedow de macht overnam van zijn al even autoritaire voorganger Saparmurat Niyazov is een enorme bouwgolf bezig in de hoofdstad. De stad heeft de hoogste dichtheid aan witmarmeren gebouwen ter wereld, volgens het Guinness World Record boek. Records verzamelen is overigens ook een hobby van de president.

Al die investeringen steken enorm af tegen de zware armoede die heerst in Turkmenistan. Sinds de gasprijs gekelderd is, maakt het land een gigantische economische crisis mee. De bevolking wordt er geconfronteerd met hyperinflatie en voedseltekorten. Turkmenen kunnen ook steeds minder rekenen op voedselhulp van de staat omdat armoede er officieel niet bestaat.

Coronavirus

Deze crisis is dit jaar alleen nog meer verergerd door de coronapandemie, al wordt ook dat ontkent door de overheid. Officieel heeft Turkmenistan namelijk nog geen enkel geval van het coronavirus gehad. Het gebruik van het woord ‘coronavirus’ is er zelfs verboden.