Een ongewone warme winterperiode in Alaska heeft dagtemperaturen tot boven 15°C en stortregens gebracht in een tijd van het jaar waarin het normaal gesproken bitter koud is (-16°C is de “normale” gemiddelde temperatuur in december in de hoofdstad Fairbanks). Op het eiland Kodiak bereikte de luchttemperatuur zondag zelfs 19,4°C, meer dan 12 graden meer dan het vorige record daar en de hoogste decemberwaarde die ooit in Alaska is geregistreerd.
De aanhoudende golf van warmte is verbonden met een uitgestrekte koepel van stilstaande hogedruk die ten zuidoosten van de Aleoeten in de noordoostelijke Stille Oceaan ligt. Die “heat dome” wordt versterkt door ongewoon warme oceaanwateren ten noorden van Hawaï. Deze laatste golf van recordverpletterende temperaturen sluit een jaar af dat een aantal extreme klimaatsituaties in Noord-Amerika heeft gebracht, waaronder een vernietigende hittegolf eind juni die in Canada het kwik plaatselijk deed stijgen tot 49°C.
’s Nachts warmer dan in de zomer
Zondag bracht ook records in Cold Bay, Alaska, waar 16,6°C werd gemeten. Het vorige record, gevestigd in 1990, was 6,5°C. St. Paul evenaarde zijn record op 42 graden. In Unalaska werd het 14°C, maar wat bijzonder is, ’s nachts zakte de temperatuur niet onder 10 graden. Het was met andere woorden daar warmer dan de gemiddelde nachttemperatuur in het hartje van de zomer.
Voor elke graad die de lucht opwarmt, kan die ongeveer 4 procent meer water bevatten. En dat zorgt ook voor extreme regenval momenteel in Alaska. In Fairbanks was zondag de natste decemberdag in de stad die ooit werd waargenomen, en het was het hele jaar door de op twee na natste dag ooit.
Winterregen in het binnenland van Alaska wordt steeds gewoner, en hij zorgt voor steeds meer problemen. De ongewoon warme temperaturen en regenval zijn bijvoorbeeld nefast voor de wegen. Door periodes van mild weer smelten sneeuw en ijs, maar dat smeltwater bevriest vervolgens snel weer op de wegen en zorgt voor barsten.
Meer regen dan sneeuw in winter in noordpoolgebied over enkele jaren
De huidige winterregen komt een maand nadat delen van de staat ook extreme hoeveelheden regen hebben gehad. Eind oktober en begin november viel bijna 30 centimeter regen op de Portage-gletsjer. De historische storm leverde een van de zwaarste vierdaagse neerslagtotalen op die in de staat zijn waargenomen.
Delen van Alaska zijn sinds de jaren zeventig meer dan 2,5 graden opgewarmd. De periodes van warm en nat midwinterweer zijn de afgelopen twee decennia steeds vaker voorgekomen in Alaska dan in de jaren ervoor, een teken van klimaatverandering en precies wat klimaatwetenschappers hadden verwacht in een opwarmende wereld. Een studie die vorige maand in het tijdschrift Nature Communications werd gepubliceerd, voorspelde een arctisch klimaat met meer winterse regen dan sneeuw vanaf 2060 of 2070.
(mah)