De eerste grote hittegolf van de zomer heeft het westen van de Verenigde Staten in een wurggreep. Ze is ongekend qua timing, intensiteit en omvang: nog nooit zijn er zo vroeg in de zomer zo’n hoge temperaturen in zo’n groot gebied geregistreerd. De hittegolf komt tijdens een catastrofale droogte die gewassen heeft beschadigd en vitale waterreservoirs tot een historisch dieptepunt heeft doen krimpen.

Onderzoekers voorspellen dat de huidige hittegolf de eerste van meerdere zal zijn die het zuidwesten van de VS zal treffen voordat de zomer voorbij is. Het toegenomen verbruik van miljoenen airconditioners zorgde vorige week al voor zware stress op de elektriciteitsnetten, waardoor nutsbedrijven in Texas en Californië dreigden te sluiten. De National Weather Service in Las Vegas tweette in hoofdletters een oproep aan inwoners om gehydrateerd te blijven en binnen te blijven: “Lange hittegolven zijn DODELIJK.” Van Palm Springs tot Phoenix werd gewaarschuwd van straat te blijven; het asfalt was er zo verzengend heet dat mensen er derdegraads brandwonden door konden oplopen.

Minstens vijf weerstations, waaronder Salt Lake City en Palm Springs in Californië, hebben deze week, maanden voor het heetste deel van het seizoen, hun hoogste temperaturen ooit bereikt. Las Vegas vestigde een nieuw dagrecord, met 46,6 graden Celsius. In Death Valley, Californië, gaven de thermometers donderdag 53,3 graden aan.

Tenzij de wereld de uitstoot van broeikasgassen drastisch vermindert, kunnen de gemiddelde zomertemperaturen in het Westen van de VS tegen het midden van de eeuw met 3 à 4 graden Celsius stijgen. Het aantal extreem hete dagen in de Verenigde Staten zal verdrievoudigen, en de duur en omvang van hittegolven zal nog extremer worden.

Smelten in Las Vegas

Las Vegas zal (en is) al één van de hardst getroffen plekken. Versterkt door de expansieve groei van de stad, is Sin City al dramatisch opgewarmd – en dat zal nog erger worden. De bevolking van Las Vegas groeit en de stad strekt zich uit in de omringende woestijn. Het extra beton draagt ​​bij aan de hitte. Op warme dagen zijn de snelwegen en wegen bezaaid met kapotte auto’s, bestelwagens en bussen die oververhit raken terwijl ze van en naar het stadscentrum rijden.

Hittegolven worden niet alleen heter in plaatsen zoals Las Vegas, ze komen er ook steeds vaker voor. En vroeger in het seizoen. Volgens gegevens van de Amerikaanse federale overheid is hitte een van de meest dodelijke weerrampen, en in het zuiden van Nevada blijkt uit data van lijkschouwers dat het aantal hittegerelateerde sterfgevallen toeneemt. Ambtenaren hebben benadrukt hoe belangrijk het is om geen mensen of dieren in auto’s achter te laten en zijn begonnen met het afdwingen van een nieuwe dierenmishandelingsverordening tegen eigenaren die huisdieren meer dan 10 uur per dag buiten laten tijdens een hitteadvies, dat doorgaans van toepassing is wanneer de temperatuur stijgt boven 40 graden Celsius.

Meer nieraandoeningen en tragere hersenen

Maar voor arbeiders die buiten moeten werken, bewoners met een laag inkomen die geen toegang hebben tot airco in huis, en de meer dan 6.000 daklozen in Las Vegas, kunnen de verstikkende omstandigheden een aanzienlijke tol eisen. Hoewel hittestress en hitteberoerte alleen al dodelijk kunnen zijn, ontdekten onderzoekers ook dat mensen die aan hoge temperaturen worden blootgesteld, een hoger percentage chronische nieraandoeningen hebben. Warm weer draagt ​​ook bij aan problemen met de luchtkwaliteit, terwijl pieken in het energieverbruik door airconditioning de uitstoot verhogen. Studies tonen ook aan dat warmte de hersenen beïnvloedt en de cognitieve functie vertraagt.

De opwarming van de aarde, aangedreven door de verbranding van fossiele brandstoffen, heeft het Amerikaanse Westen jarenlang opgewarmd en uitgedroogd. Nu broeit de regio onder een combinatie van een droogte die de ergste is in twee decennia en een recordbrekende hittegolf.

Bij Lake Mead, dat water levert aan 25 miljoen mensen in drie zuidwestelijke staten en Mexico, is het waterpeil gedaald tot het laagste punt sinds het reservoir in de jaren dertig werd gevuld. In Arizona, Montana en Utah woeden bosbranden.

Het zuidwesten van de VS wordt harder geplaagd door klimaatverandering dan bijna elk ander deel van de wereld. En hoe slecht het vandaag ook lijkt, dit is ongeveer net zo goed als het gaat worden als we de opwarming van de aarde niet onder controle krijgen. De westelijke Verenigde Staten zullen moeilijke en kostbare maatregelen moeten nemen om zich aan te passen. Dat omvat het opnieuw ontwerpen van steden om de hitte te doorstaan, water te besparen en technische netwerken installeren die niet falen tijdens extreem weer.

Airco op … 25 graden zetten

Want ernstige hittegolven vormen ook een uitdaging voor elektriciteitsnetten, vooral als exploitanten er niet op plannen. Stijgende temperaturen kunnen de efficiëntie van generatoren voor fossiele brandstoffen, transmissielijnen en zelfs zonnepanelen verminderen, precies op het moment dat de vraag naar stroom stijgt.

Vorige week zat het elektriciteitsnet van Texas tegen zijn limiet toen de vraag naar elektriciteit een record voor juni vestigde, net toen verschillende elektriciteitscentrales offline waren voor reparaties. Netbeheerders vroegen Texanen om de thermostaten van hun airco’s op 25 graden te houden om stroom te besparen. In Californië, waar de temperatuur 43 graden haalde, heeft de netbeheerder gewaarschuwd voor problemen deze zomer, deels omdat droogte de capaciteit van de hydro-elektrische dammen van de staat heeft verminderd.

Dit voorjaar is het Amerikaanse Westen in de greep geweest van een ernstige droogte die meer wijdverspreid is dan ooit, en die zich uitstrekte van de Pacifische kust, over het Great Basin en het zuidwesten van de woestijn, en omhoog door de Rockies tot de noordelijke vlakten. Droogte is al lang een kenmerk van het Westen. Maar de opwarming van de aarde maakt de zaken alleen maar erger, met stijgende temperaturen die de bodem uitdrogen en het bergsneeuwpakket dat normaal gesproken in de lente en de zomer van water voorziet, uitputten. Die uitgedroogde gronden versterken op hun beurt de hittegolf van vorige week.

Boeren in de problemen

Droge omstandigheden wijzen ook op een potentieel verwoestend brandseizoen, een jaar nadat Californië, Oregon en Colorado al ongewoon vernietigende branden zagen.

De droogte heeft de watervoorziening in het hele Westen onder druk gezet, waardoor de reservoirs verschrompelen. In een Californisch meer werd het water zo ondiep dat ambtenaren het wrak identificeerden van een vliegtuig dat in 1986 in het meer was neergestort. Lake Mead, dat ontstond toen de Hoover Dam in 1935 klaar was, is gedaald tot 36 procent van z’n capaciteit.

De droogte dwingt boeren tot drastische maatregelen. Schapen- en veeboeren verkopen de voorraad van dit jaar maanden eerder, en sommige melkveehouders verkopen hun koeien omdat elk dier 50 liter water per dag nodig heeft. Boeren planten fracties van hun gebruikelijke hoeveelheid gewassen of laten een deel van hun land braak liggen.

Lees ook: Recente Europese droogtes en hittegolven blijken wel degelijk ergste in 2.000 jaar

Lees ook: Airco zal smoorhete steden moeten redden tijdens hittegolven