Vlaams minister-president Geert Bourgeois (N-VA) voelt zich in zijn sas. De kritiek op zijn speech gisteren, als zou die te droog en saai zijn, laat hem koud. Voor een volle aula was hij zijn keurige zelf. En achteraf kon er een tikje naar het protest uit het middenveld af: “Daar zit geld achter”.

Een selfie met de minister-president, ja dat wilden ze toch echt wel. Een stuk of 5 studenten wil na het gastcollega van Bourgeois aan de UGent bij professor Carl Devos op de foto met de nieuwe MP. Bourgeois glundert: “Een fameuze selfie? Geen probleem.” 

“Ik weet het, ik ben te saai”

Opvallend toch, hoe ontspannen Bourgeois erbij loopt. Goed, de pers is niet al te lovend over zijn Septemberverklaring van een dag eerder (“Geen JFK” schreef Gazet van Antwerpen, “Geen Martin Luther King” schreef De Morgen) op Twitter worden al grappen gemaakt over slapende studenten, en het protest tegen de besparingen buiten de aula zwelt aan. Bij het binnengaan in de zaal staat een groepje studenten luid te scanderen: “Bourgeois, Crevits, van ons krijg je niets!”. Iets verderop staat Joris Vandenbroucke (sp.a) folders uit te delen. 

Maar aan niets valt af te leiden dat de minister-president er zwaar aan tilt. Integendeel, hij straalt zelfvertrouwen uit en gebruikt zijn zwakte als wapen: “Ik weet het, ik ben te saai en te droog.” 

Openingscollege door Geert Bourgeois. #ugentopent pic.twitter.com/RPqlrwNnnY

— Orakel van Merksem (@OrakelvMerksem) September 23, 2014

“Hier zitten vakbonden en zuilen achter”

Over dat protest, de “Hart boven hard”-actie, die vrij snel reageerde en zelfs met een alternatieve Septemberverklaring kwam, en cultuurzalen in Antwerpen, Gent en Brussel deed vollopen, is Bourgeois bijzonder kort: “Of ik verrast ben door de snelheid waarmee die actie zich ontrolt? Neen, er zitten heel veel sterke organisaties achter, vakbonden en andere zuilen. Daar zit geld achter. Dit is niet het plotse, spontane studentenprotest, zoals wij in onze tijd, wanneer we een spontane actie organiseerden.”

In de Gentse aula mag Bourgeois anderhalf uur zijn ding doen, perfect gegangmaakt door professor Devos. Die is bijzonder lovend over zijn stadsgenoot (beiden zijn van Izegem), “de man die mij bijna over de straat deed rollen van het lachen met zijn humor”. Het draagt bij tot dat beeld van Bourgeois, als zou er een heel andere, geestige, warme, menselijke kant zijn die Vlaanderen nog niet kent. Een beeld dat vanuit de entourage van de minister-president gretig in de markt wordt gezet en dat Devos bevestigt.

De professor werpt ten slotte de cruciale vraag aan de voeten van Bourgeois: “Waar moeten al dat snoeien en die prijsverhogingen toe leiden. U pleit voor de toekomst, maar welke toekomst is dat precies?” Duidelijk en puntig, maar er zal nooit een even puntig antwoord komen. Want Bourgeois doet wat we van Bourgeois verwachten: bijzonder ernstig en ook best breedvoerig een uiteenzetting geven over de “democratische rechtstaat”, en toch een beetje rond de brij heen fietsen.

Maar het moet gezegd, het loopt veel spontaner, vlotter dan zijn speech voor het parlement, een dag eerder. Achteraf, bij de vragensessie, blijkt opnieuw dat Bourgeois ook veel beter in debat is dan in een solo-oefening. “Gaat u ook op uw eigen loon en dat van uw medewerkers besparen?”, vraagt een aanwezige professor, die met zijn vraag applaus oogst.

“Een populistische vraag”, schiet Bourgeois vinnig terug. “We moeten er net voor zorgen dat mensen politici niet uitspuwen.”

Ook de studenten heren @GeertBourgeois welkom. #ugentbourgeois pic.twitter.com/MIzHtEoYvM

— Barbara Moens (@BMoens) September 23, 2014

De grot van Plato

Na afloop is de MP best tevreden. Een lunch met de top van de UGent wacht. Maar hij geeft nog even mee dat hij best gelukkig is in z’n nieuwe rol. “Ik doe het met enthousiasme, heel graag. Diderot heeft ooit gezegd dat je een eerste keer sterft als je je enthousiasme verliest. Wel ik heb het nooit verloren.”

En die wat negatieve pers, of de lekken van afgelopen week toen geschreven werd dat hij zou debuteren met een begroting in het rood? “Ach, ik ben telkens weer verrast van wat in de media komt, en hoe dat niet klopt met wat op tafel ligt”.

“De grot van Plato?” “Exact, de grot van Plato”, repliceert de MP. Of hoe je eigenlijk zelden de werkelijkheid niet, maar slechts de perceptie, de schaduw van die werkelijkheid. En die schaduw, die zit Bourgeois tegenwoordig wel lekker, ondanks alle tegenwind.