De chatapp Kik, waarlangs enkele BV’s in de val gelokt werden om naaktfoto’s van zichzelf door te sturen, wint plots aan aandacht in ons land. Het begon als een onschuldige chatapp waar u anoniem kunt blijven, maar kwam net om die reden al vaak in controversiële situaties terecht.

U had tot deze week vast nog niet echt van Kik gehoord. De app bestaat nochtans al sinds 2009, maar is vooral populair in de Verenigde Staten en Canada. Toch komt hij sinds kort ook bij ons in het nieuws omdat drie BV’s er naaktfoto’s op zouden doorgestuurd hebben. Later lekten die foto’s uit.

Op het eerste zicht lijkt de app wat verdacht. U moet om te registreren geen contactgegevens achterlaten, waardoor het heel makkelijk is om een andere identiteit aan te nemen. De app logt wel uw IP-adres en locatie, maar het is toch iets moeilijker om te achterhalen wie er achter zit. Dat zet de deur open om vreemde zaken zoals kinderporno te delen of drugsdeals te regelen zonder dat de autoriteiten u meteen kunnen vinden.

Microsoft

Daardoor viel de app al meermaals in ongenade. In 2017 werd hij uit het niets verwijderd uit de appwinkel van Microsoft. De reden daarvoor werd nooit expliciet vermeld, maar een jaar eerder werd de app in Amerikaanse media bestempeld als ‘de probleemapp van het moment’ nadat bleek dat er hele pedofielennetwerken actief waren op de app.

Dat bracht het bedrijf uiteraard in verlegenheid en het ondernam stappen tegen dat soort praktijken. Kik gebruikt het programma PhotoDNA van Microsoft om foute beelden automatisch te detecteren, te verwijderen en door te sturen naar de politie. Experts nuanceren wel dat zo’n database pas later kan reageren omdat die vergelijkt met een database van bestaande afbeeldingen en niet elk misbruik dus in realtime kan herkennen. Daarnaast werkt Kik ook mee aan een internationale campagne tegen kindermisbruik en sponsort het een jaarlijkse conferentie tegen geweld tegen kinderen.

300 miljoen gebruikers

Toch heeft al die controverse de populariteit van Kik niet ondermijnd. In 2016, het laatste jaar waarvoor cijfers beschikbaar zijn, had Kik 300 miljoen gebruikers en zat 40 procent van de Amerikaanse tieners op de app. Om even te vergelijken: de chatapp Snap heeft 238 miljoen gebruikers en het sociale netwerk Twitter heeft er 330 miljoen.

In 2015 schopte Kik het zelfs tot de status van zogenaamde unicorn met een waardering van meer dan 1 miljard dollar na een investering door de Chinese techgigant Tencent. De Canadese CEO Ted Livingston sprak toen de ambitie uit om van Kik ‘de WeChat van het Westen’ te maken. WeChat is een Chinese app waar je in essentie alles mee kan, van chatten tot online shoppen en je bankzaken regelen.

Cryptomunt

Die ambitie moest Livingston vorig jaar echter opbergen toen hij besloot de app stop te zetten. Hij wou meer tijd vrijmaken voor zijn cryptomunt Kin, die op dat moment 99 procent lager stond dan bij zijn lancering in 2017. Op dit moment kost de munt 0,000009 dollar, wat nog altijd 92 procent minder is dan bij de lancering. Livingston ligt over die cryptomunt al jaren op ramkoers met de beurswaakhond SEC omdat hij niet alle regels zou gevolgd hebben bij de lancering en de rechtszaken volgen elkaar op.

Om dat allemaal te kunnen bolwerken, moest de app dus de deuren sluiten. Maar net voor hij zijn laatste adem uitblies, kwam de internetholding Medialab in het spel. De eigenaar van onder andere de chatapp Whisper en het e-learningplatform Coco nam Kik in november 2019 over en zette 91 van de 100 medewerkers op straat. De app bestaat dan wel nog steeds, maar in een stevig afgeslankte versie.

Hoeveel Kik nu bijdraagt aan de inkomsten van Medialab is niet bekend, maar vlak voor de overname boekte het een omzet van 30 miljoen dollar per jaar.