Zaterdag kondigde Noord-Korea aan dat het stopt met zijn nucleaire programma. Er komen geen nieuwe kernproeven en rakettesten stelde het staatspersbureau. En het regime van Kim Jong-un ging de nucleaire testlocatie Punggye-Ri in het noorden van het land sluiten. Een mooie geste in het vredesproces, luidde het, met de nakende gesprekken met de Zuid-Koreaanse president en straks ook Donald Trump in het vooruitzicht. Maar de echte reden is wellicht dat bij de laatste nucleaire proef Kims testsite compleet verwoest werd.
Het stopzetten van het raket- en kernwapenprogramma kwam een week voor een ontmoeting van Kim Jong-un met de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in. De twee staatshoofden zien elkaar op 27 april in het grensdorp Panmunjom.
Zuid-Korea sprak over een “betekenisvolle stap” en een “positieve basis” voor de topontmoeting van Kim en Moon. In mei of juni komt er mogelijk een ontmoeting van Kim met de Amerikaanse president Trump. Ook die reageerde enthousiast op het nieuws.
Maar uit een studie van Chinese geologen blijkt nu dat de reden om te stoppen niet die gesprekken of een stap naar vrede zijn. Noord-Korea’s belangrijkste nucleaire testlocatie is ingestort onder de druk van meerdere explosies, waardoor die onveilig is geworden voor verder testen, zeggen die. Er zouden ook stralingslekken zijn ontstaan.
Magnitude 6.3
De testlocatie in Punggye-ri, in een bergachtig gebied in het noordoosten van Noord-Korea, was sinds 2006 de locatie voor alle zes kernproeven van het regime. De Chinese wetenschappers verzamelden gegevens voor hun studie na de krachtigste van de zes kernproeven in het Noorden, op 3 september vorig jaar.
De gecontroleerde explosie, die een aardbeving met magnitude 6.3 veroorzaakte, zou in de daaropvolgende weken nog vier aardbevingen hebben veroorzaakt. De studie concludeerde dat acht en een halve minuut na de test “er sprake was van een bijna verticale instorting ter plaatse van het nucleaire testcentrum”.
De kracht van die laatste bom werd geschat op meer dan 100 kiloton TNT, minstens 10 keer sterker dan alles wat het Noorden eerder had getest. De bom die viel op Hiroshima in 1945 was ongeveer 15 kiloton sterk.
Straling
“Gezien onze conclusie dat de nucleaire testlocatie in Noord-Korea op Mount Mantap is ingestort, is het noodzakelijk om eventuele lekkage van radioactieve materialen die veroorzaakt zijn door de instorting te blijven volgen”, zeggen de auteurs (Tian Dongdong, Yao Jiawen en Wen Lianxing) op de website van de universiteit.
De nieuwe studie is door collega’s beoordeeld en is al geaccepteerd voor publicatie door het tijdschrift Geophysical Research Letters.
Collega’s in het Westen hebben al laten weten dat de Chinese studie goed in elkaar zit en wellicht klopt.
Vulkaan
Peking maakt zich grotezorgen over de nucleaire testen in het Noorden, aangezien de Punggye-ri-site minder dan 100 kilometer van de grens met China ligt. Noord-Koreaanse kernproeven hebben al eerder aardbeving veroorzaakt, waardoor in Chinese grenssteden scholen en kantoren werden geëvacueerd.
Kune Yull Suh, hoogleraar nucleaire technologie aan de Seoul National University, waarschuwde vorig jaar dat verdere tests kunnen leiden tot een vulkaanuitbarsting op de berg Paektu, die ook ligt binnen een radius van 100 km van de testsite.
North Korea has agreed to suspend all Nuclear Tests and close up a major test site. This is very good news for North Korea and the World – big progress! Look forward to our Summit.
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 20 april 2018