Volgens een nieuwe studie ervaren vrouwen meer afkeer dan mannen. Dat heeft te maken met de nood om zaken te vermijden die ons een infectie zouden kunnen bezorgen. Onder andere slechte hygiëne, dierlijke besmetting en risicovol seksueel gedrag is iets waar onze voorouders mee kampten. Gelukkige hoeven we ons daar niet al te veel zorgen over maken, zeker niet met alle medische mogelijkheden ter beschikking. Toch hebben vooral vrouwen er last van en dit is waarom. 

Onderzoekers van de London School of Hygiene and Tropical Medicine voerden een online studie uit waar meer dan 2.500 ondervraagden aan deelnamen. De proefpersonen beoordeelden hun afschuw variërend van ‘geen afkeer’ tot ‘extreme afkeer’ bij 75 mogelijke scenario’s. Het resultaat? Vrouwen reageerden met meer walging dan mannen wegens fundamentele evolutionaire verschillen.

Onze voorouders

In de scenario’s kwamen allerlei thema’s aan bod: slechte hygiëne, zoals lichaamsgeur en niet-doorgespoelde toiletten, dierlijke besmetting, verouderde voedingsmiddelen en risicovol seksueel gedrag. Volgens hoofdauteur Val Curtis lokken deze scenario’s afkeer uit vanwege de neiging van een voorouder om te vermijden wat volgens ons een infectie zou kunnen veroorzaken.

“Walging is een systeem in de hersenen dat ervoor zorgt dat we de dingen die onze voorouders ziek zouden hebben gemaakt, afwijzen en vermijden”, vertelde Curtis aan de Britse krant The Independent. “Dus we hebben de neiging dingen te vermijden zoals voedsel, huidletsels, een promiscue seksleven en een slechte hygiëne. In het verleden hebben deze mogelijk een infectie betekend, natuurlijk niet vandaag.”

Stigma verminderen

Vrouwen vermijden sneller bovenstaande situaties waarbij hen of hun kinderen bedreigd worden met ziekte. Mannen kunnen hetzelfde doen, maar ze nemen ook meer risico’s en walgen minder van dingen. Volgens Curtis moeten we die afschuw erkennen om het stigma te verminderen.

Ook de oorzaak van afkeer op zowel emotioneel vlak als op het vlak van volksgezondheid moeten we leren begrijpen, omdat het zou kunnen leiden tot het verminderen van de ziekte: “We moeten begrijpen hoe we reageren op een besmettingsgevaar, zodat we mensen gezond kunnen houden,” zegt ze, “bijvoorbeeld, walgen van afschuw in berichten over de openbare gezondheidszorg is een strategie om mensen hun handen te laten wassen.”

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Philosophical Transactions B van de Royal Society.