Een tatoeage is voor het leven, toch? Tenminste, dat is wat bezorgde volwassenen altijd beweren als ze je 18-jarige zelf proberen te ontmoedigen om op vakantie geïnkt te worden. Maar de waarheid is veel minder zwart-wit – of moet dat blauw-achtig en wit zijn? – zoals komiek Pete Davidson heeft ontdekt.

Ongeveer vier jaar geleden begon de voormalige Saturday Night Live-ster zich te ontdoen van ongeveer 200 tatoeages. Eerder deze maand liet hij de resultaten zien door in zijn broek te poseren in een reclamecampagne voor het modemerk Reformation, waarbij hij er zo goed als inktvrij uitzag. Voor Davidson is het een lange en blijkbaar pijnlijke strijd geweest. “Het is verschrikkelijk,” vertelde hij Jimmy Fallon tijdens een optreden in The Tonight Show. “Het is erger [dan een tatoeage krijgen]. Ze moeten een laagje van je huid afbranden.”

Is het echt zo erg? Bij moderne tatoeageverwijdering wordt de huid er niet “afgebrand”; dat stukje is puur Davidson-komedie. Maar je lichaamskunst verwijderen is zeker een langdurig proces, dat langer duurt (en pijnlijker is) dan tatoeages laten zetten. De meest gebruikte manier om van een tatoeage af te komen is met lasertechnologie, waarbij lichtpulsen met hoge intensiteit worden gebruikt om inktdeeltjes in de huid af te breken. Zodra ze klein genoeg zijn, “worden ze op natuurlijke wijze verwijderd door het lymfestelsel van het lichaam”, legt Dr. Dev Patel uit, esthetisch arts en oprichter van de Perfect Skin Solutions Clinic in Portsmouth. Sessies worden “met een tussenpoos van zes tot acht weken uitgevoerd om het lichaam de tijd te geven de gefragmenteerde inkt op te ruimen”, voegt hij eraan toe. De “gouden standaard” voor het verwijderen van tatoeages, zegt Patel, is een “picoseconde laser”, die “ultrakorte energiepulsen levert” – zo kort zelfs dat ze gemeten worden in triljoensten van een seconde. Ze breken het tatoeagepigment in nog kleinere fragmenten, die gemakkelijker door het lichaam kunnen worden opgenomen en verwijderd.

Davidson heeft naar verluidt tot nu toe ongeveer 200.000 dollar (159.000 pond) uitgegeven aan zijn zoektocht om zijn lichaam weer in een blanco canvas te veranderen. De gemiddelde klant zal waarschijnlijk niet in de buurt van dat bedrag komen, maar de kosten voor het verwijderen van tatoeages lopen zeker op. “Gemiddeld beginnen kleine tatoeages vanaf 50 pond per sessie, en grotere tatoeages kunnen oplopen tot 100 pond plus per sessie,” zegt Dr Patel. Neem daarbij het feit dat voor de meeste ontwerpen minimaal zes sessies nodig zijn en je hebt te maken met een flinke investering.

Natuurlijk is er één ding dat iedereen echt wil weten over het laten verwijderen van tatoeages: hoeveel pijn doet het? Vraag het mensen die het hebben meegemaakt en je zult veel vergelijkingen horen over elastiekjes. “Het is alsof je een miljoen keer per seconde met een roodgloeiend elastiekje wordt gestoken,” zegt Sarah Wellband die een klein rozenmotiefje van haar borst heeft laten verwijderen; voor haar was de pijn van het verwijderen veel groter dan het ongemak van het laten zetten van de tatoeage.

Geen tatoeage is hetzelfde en er zijn veel factoren die invloed hebben op hoe lang het verwijderingsproces precies duurt. Tatoeages op de uiteinden van het lichaam hebben meestal meer tijd nodig om te verwijderen. Het komt erop neer dat “als je inkt verder van je hart af zit”, het langer zal duren omdat de bloedstroom lager is. “Als ik precies dezelfde tatoeage op mijn enkel en mijn schouder zou hebben en we zouden precies dezelfde behandeling op hetzelfde moment uitvoeren, dan zou die op mijn schouder sneller verdwijnen omdat je hart minder hard hoeft te werken en je immuunsysteem minder hard hoeft te werken om de deeltjes daar te verwijderen.” En “als iemand veel rookt [of] drinkt, dan brengen ze het immuunsysteem in gevaar, dus daarom zal het verwijderen van de tatoeage langer duren”. In 2012 ontdekten onderzoekers in Milaan dat roken de kans op het succesvol verwijderen van een tatoeage na 10 behandelingen met maar liefst 70 procent kan verminderen.

Verschillende tinten inkt reageren ook verschillend op lasers, omdat ze verschillende golflengtes van licht absorberen.  Je huidskleur heeft ook invloed op het proces. Een donkerdere huid heeft meer melanine, dat meer lichtenergie van de laser kan absorberen, en vereist “een zorgvuldige laserkeuze en lagere energie-instellingen”, waarschuwt Dr Patel.

Na de behandeling “kan de huid warm, gezwollen of licht gevoelig aanvoelen, vergelijkbaar met lichte zonnebrand”, zegt Dr Patel. Je kunt last hebben van roodheid of een kleine bloeding, “maar dit verdwijnt meestal binnen een paar uur tot een paar dagen”, voegt hij eraan toe. Er kan ook blaarvorming optreden. Tussen de sessies door moet je blootstelling aan de zon vermijden, je insmeren met zonnebrandcrème met een hoge beschermingsfactor en vermijden dat je aan het gebied pulkt. Als de huid helder is, zonder korstjes of blaren, kan het masseren van de huid helpen om de doorbloeding te stimuleren.

Zal een tatoeage ooit helemaal verdwijnen? Nogmaals, dat hangt af van de grootte en de complexiteit van het ontwerp. Sommige zullen volledig vervagen, zegt Dr Patel, vooral met een picoseconde laserbehandeling. Maar, waarschuwt hij, sommige mensen “kunnen last hebben van ‘ghosting’ – waarbij de huid een witte schaduw van het oorspronkelijke ontwerp behoudt – of lichte pigmentatieveranderingen. “Huidtype, inktkleur en tatoeagediepte spelen een grote rol”, voegt hij eraan toe.