Het aantal mensen dat ouder wordt dan 100 jaar neemt al tientallen jaren toe, tot bijna een half miljoen wereldwijd. Maar hoe lang kan een mens leven? Amerikaanse wetenschappers geloven dat het record deze eeuw zal worden gebroken.
Hoewel het aantal mensen dat ouder wordt dan 100 jaar in de lift zit, zijn er echter veel minder ‘supereeuwelingen’, mensen die 110 jaar of ouder worden. De oudste levende persoon, Jeanne Calment uit Frankrijk, was 122 toen ze in 1997 stierf. Momenteel is de oudste persoon ter wereld de 118-jarige Kane Tanaka uit Japan.
Zo’n extreme leeftijden zullen volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Washington (UW) tegen het einde van deze eeuw waarschijnlijk langzaam blijven oplopen. De onderzoekers schatten dat een levensduur van 125, of zelfs 130 jaar, mogelijk is.
Hou oud wordt een mens?
“Mensen zijn gefascineerd door de extremen van de mensheid, of het nu gaat om een reis naar de maan, hoe snel iemand kan rennen op de Olympische Spelen, of zelfs hoe lang iemand kan leven”, zegt hoofdauteur Michael Pearce van de Universiteit van Washington. “Met dit werk stellen we vast hoe waarschijnlijk we het achten dat iemand deze eeuw verschillende extreme leeftijden zal bereiken.”
De nieuwe studie, recentelijk gepubliceerd in het vaktijdschrift Demographic Research, onderzoekt aan de hand van statistische modellen de uitersten van het menselijk leven. Wetenschappers debatteren al lang over hoe oud een mens juist kan worden. Terwijl sommigen aanvoeren dat ziekte en natuurlijke celafbraak leiden tot een limiet op de menselijke levensduur, beweren anderen dat er geen limiet is.
Record zal sneuvelen
De UW-onderzoekers kozen voor een andere aanpak. Zij vroegen zich af wat de langste individuele menselijke levensduur zou kunnen zijn waar ook ter wereld tegen het jaar 2100. Met behulp van Bayesiaanse statistieken, een veelgebruikte tak in de moderne statistiek, schatten de onderzoekers dat het wereldrecord van 122 jaar vrijwel zeker zal worden gebroken. Het is volgens hen heel waarschijnlijk dat ten minste één persoon ergens tussen 125 en 132 jaar oud zal worden.
Uit de resultaten blijkt dat het 100 procent waarschijnlijk is dat het huidige record van Jeanne Calment – 122 jaar en 164 dagen – zal worden gebroken. Er is bovendien 99 procent kans dat iemand de leeftijd van 124 jaar bereikt en 68 procent dat iemand 127 wordt. Een nog langere levensduur is mogelijk, maar veel minder waarschijnlijk, met een kans van 13 procent dat iemand 130 jaar oud wordt. Dat iemand deze eeuw nog 135 wordt, is volgens de berekeningen echter “uiterst onwaarschijnlijk”.