In het kort

• Wetenschappers bestuderen roedels wilde honden die floreren in de verboden zone van Tsjernobyl.
• De honden, 500-tal ongeveer, kunnen geheimen hebben voor overlevingsmechanismen in extreme omstandigheden.
• DNA-analyse onthulde unieke genetische eigenschappen bij twee hondenroedels, wat duidt op aanpassingen om te kunnen omgaan met blootstelling aan straling.

Onderzoekers onderzoeken hoe roedels wilde honden die in de verboden zone van Tsjernobyl leven, geëvolueerd kunnen zijn om een van de gevaarlijkste omgevingen op aarde te overleven. Deze semi-verwilderde honden, afstammelingen van achtergelaten huisdieren, blijven bestaan ondanks de voortdurende gevolgen van de kernramp in 1986. Ze scharrelen naar voedsel in de vervallen gebouwen en het radioactieve Rode Woud, waarbij ze vertrouwen op de restjes van toeristen.

Wetenschappers geloven dat deze veerkrachtige honden, waarvan er ongeveer 500 zijn, waardevolle inzichten bieden in overlevingsmechanismen in extreme omstandigheden. Bij het ongeluk in Tsjernobyl, een catastrofale explosie in een Oekraïense elektriciteitscentrale, kwam radioactief materiaal in de atmosfeer terecht. Dertig arbeiders kwamen onmiddellijk om het leven en het dodental door stralingsvergiftiging op de lange termijn wordt geschat op duizenden.

Afstammelingen van achtergelaten huisdieren

Men denkt dat de hondenroedels afstammen van dieren die achterbleven tijdens de evacuatie na de ramp. Men denkt dat ze pogingen van Sovjetsoldaten hebben overleefd om ze af te maken om de verspreiding van straling te voorkomen.

Onderzoekers verzamelden bloedmonsters van honden die in de buurt van de centrale waren gevangen en van een andere roedel in de nabijgelegen stad Tsjernobyl. Hoewel ze overeenkomsten vertoonden met Duitse herders, bleken de twee roedels zich onafhankelijk van elkaar voort te planten. DNA-analyse onthulde honderden unieke genetische eigenschappen bij de groepen, waarvan sommige duiden op aanpassingen aan de stralingsblootstelling zoals die in Tsjernobyl.

Toekomstig onderzoek en gevolgen

Wetenschappers benadrukken dat verder onderzoek nodig is om volledig te begrijpen hoe tientallen jaren straling het genoom van dieren heeft veranderd en mogelijk de evolutie heeft versneld. Toekomstig onderzoek is erop gericht om de genetische effecten van blootstelling aan straling op zowel dieren als mensen vast te stellen en zo licht te werpen op de mogelijke langetermijngevolgen van nucleaire rampen en milieurampen.