Iedereen weet dat honden de beste vrienden van de mens zijn, maar katten hebben vaak de reputatie erg afstandelijk te zijn. Het is echter goed mogelijk dat dat komt doordat we niet op de juiste manier met hen communiceren. Zo blijkt uit een recent onderzoek dat katten een heel andere manier van glimlachen hebben dan wij kennen.
Als je naar je kat wil glimlachen, moet je dat niet met je mond doen, maar wel met je ogen. Door je ogen te vernauwen en langzaam te knipperen, toon je dat je hen leuk vindt. Dat blijkt uit een nieuwe studie van de Universiteit van Sussex in het Verenigd Koninkrijk, gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature. Tot nu toe deden er enkel geruchten en anekdotes de ronde over de ‘kattenglimlach’, maar nu is er dus ook wetenschappelijk bewijs.
Dubbel experiment
De wetenschappers voerden twee experimenten uit om hun hypothese te toetsen. Tijdens de eerste proef lieten ze katteneigenaars langzaam met hun ogen knipperen naar hun huisdier(en). Tijdens de interactie werden zowel het gezicht van de persoon als van de kat bestudeerd met camera’s. Het resultaat: katten bleken meer geneigd te zijn om naar hun baasje te knipperen als die daarvoor zelf geknipperd hadden.
Experiment met vreemden
Bij het tweede experiment werd hetzelfde gedaan, maar met vreemden in plaats van met baasjes. De onderzoekers stelden vast dat de katten terug knipperden naar de onbekende persoon als die knipperde. Bovendien waren de katten ook meer geneigd om een uitgestoken hand vast te pakken of af te likken.
Onbekenden, die zonder te knipperen, hun hand naar een kat uitstaken, kregen vaak geen pootje terug.
Zelfs mogelijk met katten op straat
“Deze studie is de eerste die experimenteel de rol van langzaam knipperen in de communicatie tussen kat en mens heeft onderzocht”, stelt onderzoekster Karen McComb. “En het is iets dat je zelf kunt proberen met je eigen kat thuis, of met katten die je op straat tegenkomt. Het is een geweldige manier om de band die je met katten hebt te versterken.”
De wetenschappers geven nog enkele tips mee: “Probeer je ogen te vernauwen zoals je zou doen in een ontspannen sfeer. En sluit ze dan een paar seconden. Je zal merken dat ze dan op dezelfde manier zullen reageren.”
Goede bedoelingen
Waarom katten langzaam knipperen als iets geruststellend zien, is nog niet geweten. De onderzoekers vermoeden dat katten er goede bedoelingen uit afleiden. Zo interpreteren de dieren ononderbroken staren als iets bedreigend. Ook is het mogelijk dat katten traag zijn beginnen knipperen, omdat mensen er over het algemeen positief op reageren.
“Het begrijpen van de positieve manieren waarop katten en mensen met elkaar omgaan, zal niet enkel onze kennis over katten vergroten maar ook het welzijn van katten verbeteren en ons meer vertellen over de sociaal-cognitieve vaardigheden van deze onderbestudeerde soort”, stelt onderzoeker Tasmin Humphrey.
Als je binnenkort een schattige kat op straat tegenkomt, weet je dus wat je te doen staat: je ogen te vernauwen en langzaam te knipperen.