Decennialang stond de merknaam Kodak bijna synoniem voor een fototoestel. Het bedrijf was dan ook niet weg te denken uit de foto-industrie. En toch, intussen is het bedrijf al eens failliet gegaan, aangezien het de digitale boot gemist heeft. Nochtans bedacht Kodak-werknemer Steven Sasson al een digitale camera in 1975, maar die plannen werden door de bedrijfstop in de kast gestopt, uit vrees dat ze dan geen filmrolletjes meer zouden verkopen.
Steven Sasson begon bij Kodak in 1973, schrijft The New York Times. Hij moest onderzoeken of Kodak-producten zouden kunnen profiteren van een zogenoemd ladinggekoppeld component (CCD). Dat is een chip die elektromagnetische straling omzet in elektrische lading. Tijdens dat onderzoek bedacht hij ook de allereerste digitale camera, inclusief een toestel waarmee je die foto’s kon bekijken.Wie wil foto’s nu op schermen bekijken?
Het duurde amper 50 milliseconden om de foto te nemen met het toestel, maar vervolgens duurde het wel nog 23 seconden om die op te slagen. En dat voor een zwart-wit-afbeelding van 100 op 100 pixels. Sasson toonde die toestellen aan zijn Kodak-bazen in 1975, en die vonden het eigenlijk maar niets. Volgens hen zou toch niemand geïnteresseerd zijn om foto’s op een tv-toestel te bekijken. Van computerschermen in huis was toen zelfs nog niet echt sprake.
Sasson kon zijn bazen echter overtuigen om hem het idee verder te laten uitwerken, aangezien hij de beeldkwaliteit nog enorm zou kunnen verbeteren. Zijn bazen hadden er geen goed oog in, maar gaven hem toch toestemming.
Wat met de filmrolletjes?
Veertien jaar later, in 1989, maakte Sasson samen met zijn collega Robert Hills de allereerste DSLR-camera. En geen prototype, nee, een toestel dat lijkt op de toestellen die nu op de markt zijn. Het gebruikte al geheugenkaartjes en voerde afbeeldingscompressie door. Een echte innovatie, dus. Maar toch, de marketingafdeling van Kodak schoot het product af. De marketeers wisten zeker dat ze het toestel wel verkocht zouden krijgen, maar waarom zouden ze dat doen? Het zou alleen maar slecht nieuws zijn voor de verkoop van filmrolletjes.
“We bouwden de camera maar zodra we die toonden, was de kous af”, aldus Sasson aan de NYT. “Het was duidelijk dat het een kwestie van tijd was voor de concurrentie ook zo’n toestel zou bouwen. Maar toch moesten ze er bij Kodak niet van weten. Uiteindelijk is de digitale camera nooit uitgebracht.” Dat betekent echter niet dat Kodak er nooit de vruchten van heeft geplukt. Dankzij het patent verdienden ze er tot 2007 miljarden mee. Maar dat was niet voldoende om de dalende verkoop van filmrolletjes te compenseren. In 2012 ging Kodak failliet.