In het kort

• Paarden over de hele wereld kunnen vatbaar zijn voor infectie waar vogelgriep heerst.
• Paarden kunnen vogelgriep oplopen zonder symptomen, wat de mogelijkheid van wijdverspreide onopgemerkte overdracht vergroot.
• De ontdekking suggereert dat paarden een katalysator kunnen zijn voor het ontstaan van nieuwe griepstammen.

Onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Emerging Infectious Diseases onthult de aanwezigheid van antilichamen tegen vogelgriep in bloedmonsters van paarden uit Mongolië. Deze ontdekking, onder leiding van professor Pablo Murcia van de Universiteit van Glasgow, suggereert dat paarden wereldwijd vatbaar zouden kunnen zijn voor infectie in regio’s waar vogelgriep heerst.

Het verontrustende aspect is dat paarden vogelgriep kunnen oplopen zonder symptomen te vertonen, waardoor de mogelijkheid van wijdverspreide onopgemerkte overdracht ontstaat.

Risico

Professor Murcia benadrukt de cruciale rol van nauwe interactie tussen mens en dier in dit scenario. Hij waarschuwt dat als vogelgriep zich vestigt binnen paardenpopulaties, de kans op besmetting van mensen aanzienlijk toeneemt.

Bovendien stellen de onderzoekers dat paarden als katalysator kunnen fungeren voor het ontstaan van nieuwe griepstammen. Het vermogen van paarden om besmet te raken met zowel paardengriep (veroorzaakt door het H3N8-virus) als vogelgriep (H5N1) doet zorgen rijzen over mogelijke virale recombinatie en snelle evolutie.

Terwijl H5N1 al tientallen jaren voornamelijk pluimvee treft, heeft een recente variant zich wereldwijd verspreid via trekvogels en is met succes overgesprongen op andere soorten om zoogdieren te infecteren. Dit omvat uitbraken in melkveebeslagen in de VS, waardoor meer dan 700 boerderijen in 15 staten besmet raakten. Desondanks hebben de meeste besmette boerderijmedewerkers slechts milde symptomen ervaren.

Wetenschappers blijven echter bezorgd over de evoluerende mutaties van het virus die zijn overleving in zoogdiercellen kunnen vergroten. Ze bekritiseren de trage reactie van de Amerikaanse autoriteiten op deze groeiende dreiging.

Wereldwijde reactie en voorzorgsmaatregelen

Dr. Tulio de Oliveira, bekend van de detectie van de Omicron COVID-variant, is zeer bezorgd over de situatie in de VS. Hij waarschuwt dat als H5N1 op grote schaal kan circuleren onder verschillende diersoorten en mogelijk onder mensen, het risico op gevaarlijke mutaties en het ontstaan van een nieuwe pandemie toeneemt.

Als reactie hierop implementeren de Amerikaanse autoriteiten strengere testprotocollen voor rauwe melk, die een drager kan zijn van levend virus. Hoewel de Britse autoriteiten het risico dat vee in Groot-Brittannië door vogelgriep wordt getroffen klein achten en de bedreiging voor de volksgezondheid minimaal, hebben ze vijf miljoen doses van een vaccin tegen de H5-virusfamilie veiliggesteld als voorzorgsmaatregel voor het geval de vogelgriep zich onder mensen zou verspreiden.