Nieuw-Zeeland ziet een alarmerend aantal inwoners vertrekken, met het hoogste nettoverlies van burgers ooit in 2023. De emigratiegolf raakt alle leeftijdsgroepen en wordt gevoed door economische onzekerheid, hoge levensduurte en striktere immigratieregels. Experts waarschuwen voor ingrijpende gevolgen op lange termijn, vooral voor kleinere gemeenschappen.

Waar in het verleden vooral jonge avonturiers het land verlieten, is de situatie vandaag veel breder. Gezinnen én gepensioneerden verlaten Nieuw-Zeeland in toenemende aantallen. Demografen waarschuwen dat het land afstevent op een crisis: de geboortecijfers dalen, de bevolking vergrijst en de emigratie blijft toenemen sinds de coronapandemie.

Volgens Paul Spoonley, emeritus professor aan de Massey University, gaat het om een “drieluik van uitdagingen” dat leidt tot wat hij een “uitholling” van Nieuw-Zeeland noemt. Hij vreest dat hele regio’s zullen stagneren of zelfs achteruitgaan als deze trend aanhoudt.

Australië lonkt

De officiële cijfers spreken boekdelen. In de voorbije twee jaar vertrokken tienduizenden Nieuw-Zeelanders, meer dan bij de vorige piek in 2012. En hoewel de totale migratiebalans – met ook immigratie meegeteld – nog positief blijft, was 2023 het jaar met het grootste nettoverlies aan eigen burgers ooit.

Voor de meesten is Australië de logische bestemming. De lonen liggen er aanzienlijk hoger, en het land biedt meer werkzekerheid en toekomstperspectief.

Immigratie droogt op

Niet alleen vertrekken er veel werkenden, er komen ook minder nieuwe werknemers het land binnen. Nieuw-Zeeland voerde vorig jaar strengere immigratieregels in, waardoor het aantal goedgekeurde werkvisa flink is gedaald.

Dat baart economen zorgen. Shamubeel Eaqub, hoofdeconoom bij vermogensbeheerder Simplicity, waarschuwt dat het vooral dertigers en veertigers zijn die vertrekken – de ruggengraat van de economie. “We zien een uitholling van het middenveld op de arbeidsmarkt. Dat is bijzonder verontrustend voor de economische toekomst.”