In de Amerikaanse staat Alabama zijn zeker 23 mensen omgekomen door een tornado. Ook in andere staten in het zuidoosten van de VS richt stormachtig weer schade aan. In de staten Florida, South Carolina en Georgia zijn tornadowaarschuwingen afgegeven. Door de klimaatsverandering neemt het aantal tornado’s fors toe in de VS. Ze worden ook heviger en komen voor op plaatsen waar ze ongezien waren.
De eerste tornado die de streek trof, was bijna een kilometer breed en had een windsnelheid van minstens 218 kilometer per uur. De tornado heeft een kilometerslang spoor van vernieling achtergelaten. Huizen zijn verwoest en bomen zijn ontworteld. Ook elders in Alabama en in Georgia werden tornado’s gesignaleerd.
Een woordvoerder van de hulpdiensten in Lee County zegt dat er “heel veel” gewonden zijn gevallen. Volgens de sheriff zijn er ook zwaargewonden. Volgens lokale media zijn meerdere kinderen omgekomen. Een nog onbekend aantal mensen wordt vermist. Als het weer licht wordt, gaan hulpverleners tussen de puinhopen verder zoeken naar overlevenden.
Niet alleen in de staat Alabama hebben inwoners last van tornado’s, ook in de staten Georgia en Florida wordt grote schade gemeld.
Op sociale media is te zien dat meerdere huizen in de getroffen plaatsen met de grond gelijk zijn gemaakt. Zeker 42.000 woningen zitten zonder stroom. Komende nacht daalt de temperatuur flink in het gebied, terwijl veel mensen nu geen verwarming meer hebben door de storm.
De gouverneur van Alabama liet op Twitter weten dat er mogelijk nog meer noodweer aankomt.
Door de opwarming van het klimaat vinden er steeds meer dodelijke tornado’s plaats in de VS en ze doen dat in toenemende mate in een groter gebied dan vroeger.
In een recente studie omschrijft Dr. James Elsner van de Florida State University hoe tornado’s krachtiger worden. En de toename in tornadokracht is aanzienlijk: 5,5% per jaar van 1994 tot 2016. Zijn bevindingen worden ondersteund door officiële stormrapporten van Amerikaanse meteorologische diensten, die allemaal een opwaartse trend laten zien in de kracht van tornado’s en waaruit je ook kan afleiden dat die tornado’s steeds langere en bredere paden “nemen”.
More storm damage… about to totally dark, I still hear helicopters and emergency sirens. #tornado in Bearegard pic.twitter.com/nWm1bRNeHW
— Scott Fillmer (@scottfillmer) 3 maart 2019
Sheriff Jay Jones now tells @wrblnews3 the number of dead is now up to 23. #wx #breaking #Tornado #leecountytornado https://t.co/DyuAZOkCD6
— Brendan (@McHugh) 4 maart 2019
CAPE en de straalstroom
Uit de studie blijkt dat er een directe link is tussen de opwarming en het aantal en de kracht van de tornado’s: een combinatie van verhoogde warmte en vochtigheid, convective available potential energy (CAPE) en een toename van windschering. Simpel gezegd: wanneer warmte, luchtvochtigheid en grillige wind op het hoogste niveau samenkomen, krijg je sterkere tornado’s.
De condities die tornado’s veroorzaken, zouden in de hand gewerkt worden door een veranderde straalstroom. Vanwege de snelle Arctische opwarming is het temperatuurverschil tussen het noorden en het zuiden kleiner geworden. Dat vermindert drukverschillen tussen de Arctische en middelste breedtegraden, en verzwakt straalstroomwinden.
En net zoals langzaam stromende rivieren doorgaans een kronkelige route volgen, neigt een langzamer stromende straalstroom ook meer te kronkelen. Grote noord-zuid-golvingen in de straalstroom genereren energie in de atmosfeer. Het is overigens datzelfde proces dat ook verantwoordelijk was voor de polar vortex die de VS eerder dit jaar trof.
In de afgelopen decennia zijn tornado’s ook aan het verschuiven – ze komen minder voor in Oklahoma, Texas en Kansas, de traditionele Tornado Alley, maar meer in Illinois en andere staten langs de Mississippi en verder naar het oosten.