Westerse en andere inlichtingendiensten hebben geen benul van hoeveel strijders Islamitische Staat heeft. Zelfs het Pentagon en de CIA hebben compleet uiteenlopende cijfers. De laagste schatting is 9.000, de hoogste 200.000. Noem ons Pietje Precies, maar anno 2015, met alle technologie die er is en na ze meer dan twee jaar in de gaten te hebben gehouden, zou je toch een accurater beeld moeten hebben lijkt ons.
Er zijn al 6.000 IS-strijders gedood sinds de bommencampagne van de coalitie begon liet de Amerikaanse ambassadeur in Irak, Stuart Jones, zich ontvallen op tv-zender Al Arabiya. Waar hij dat cijfer haalde is een raadsel. Het zou vermoedelijk van CENTCOM (United States Central Command) komen, maar daar willen ze het langs geen kanten bevestigen ondertussen. En CENTCOM, dat de “oorlog” tegen IS coördineert, wel, het is niet de eerste keer dat het zomaar wat uit z’n nek lult.
Zo schatte het onlangs het aantal IS-strijders op “ergens tussen 9.000 en 18.000”. Wat zou betekenen dat twee derde of een derde van IS door de bombardementen zou zijn uitgeschakeld. Onafhankelijk waarnemers ter plaatse, maar ook tot nu toe best betrouwbare organisaties zoals het Syrian Observatory for Human Rights, moeten eens goed lachen met die cijfers.
“Het is niet gemakkelijk”
Zelfs generaal Lloyd Austin, die aan het hoofd staat van CENTCOM, moet desgevraagd toegeven dat hij het eigenlijk niet weet: “The number has bounced around a bit. Without having the human intelligence on the ground to confirm or deny, it’s very difficult.” Of: “Hey, het is niet gemakkelijk za.”
Waarvan acte, het defensiebudget van de VS bedraagt immers slechts 650 miljard euro dit jaar en dat van de CIA en aanverwante diensten is ocharme maar 45 miljard dit jaar.
De CIA schat het aantal IS-strijders ondertussen op “tussen 20.000 en 31.000”. In september had de Amerikaanse inlichtingendienst het nog over 10.000. Wie vraagt hoe zowel CENTCOM als de CIA aan die cijfers komen, stuit uiteraard op een “that’s classified information”, wat in de War On Terror stilaan jargon is geworden voor “er is geen bewijs om het te staven”.
Het bestek van de Britten
De Britten houden het op 15.000 IS-strijders. Maar, en da’s toch redelijk hallucinant, diezelfde Britten schatten het aantal landgenoten dat gaan vechten is in Syrië officieel nog steeds op “ergens tussen 200 en 2.000”. Noem ons Pietje Precies, maar een verschil van 1.800, zeker gezien dat zo bejubelde online “monitoring” plan waar ook onze minister van Binnenlandse Zaken zo euforisch over is, het is niet echt wat je een goed bestek kan noemen.
De Russen: 70.000
De Russische geheime dienst en de top van het Russisch leger hebben blijkbaar wel met elkaar gesproken over het cijfer van vermoedelijke IS-strijders, al dan niet bij een glas wodka, maar daar zijn ze eensgezind: 70.000.
“Minstens 100.000”
Dat is nog altijd een pak minder dan de schattingen van Hisham al-Hashimi, een Iraakse veiligheidsadviseur met een heel goed track record als het aankomt om dat soort dingen. Hisham al-Hashimi heeft ISIS al jaren in de mot, van toen het nog voor een stuk al-Qaida in Irak was.
Hij zegt dat het er minstens 100.000 zijn, het aantal “soldaten” dat Islamitische Staat heeft. Rami Abdel Rahman, de directeur van het Syrian Observatory for Human Rights, zegt dat IS in Syrië alleen al 50.000 strijders heeft, van wie 20.000 uit het buitenland komen, in toenemende mate vanuit China zowaar, uit Chinees Turkestan, het gebied waar de Oegoeren wonen en dat islamitisch is en onafhankelijk wil worden. In Irak zou IS volgens Rahman nog een 30.000 soldaten hebben.
“Zeker 200.000”
Fuad Hussein, de stafchef van de Koerdische president Massoud Barzani, zegt dat IS maar liefst 200.000 strijders heeft ondertussen. Het cijfer van Hussein gaat wel over een heel systeem: “support personnel (ansar), police-style security forces (hisba), local militias, border guards, paramilitary personnel associated with the group’s various security bodies (mukhabarat, assas, amniyat, and amn al-khas), and conscripts and trainees”. Hij schat dat er 45.000 “actual ISIL front-line and garrison fighters” zijn. Ze zijn verdeeld in “regular forces” (jund), “the elite paramilitary” (inghimasiyun) en “death squad” (dhabbihah).
Misschien moeten we het sowieso anders bekijken. IS controleert bijvoorbeeld in Syrië Raqqa (bevolking 944.000), Dayr al-Zawr (746.566), Shaddadi, Markada, al-Arish districten in Hasaka (90.095) en de Jarabulus en Manbij districten in Aleppo (467.032). In totaal 2.250.000 mensen. Weet dat om de Afghaanse gebieden Helmand en Nimruz te bevrijden, met een bevolking van 1,6 miljoen, al een coalitieleger van 30.000 nodig was. En dat waren wel degelijk boots on the ground. In Irak controleer IS momenteel een gebied waar bijna 4,7 miljoen mensen wonen.
“100.000 is meest realistisch”
Afgaande op de hoeveelheid “strijders” die onder meer de Taliban, maar ook andere terroristische organisaties nodig hebben om zo’n hoop mensen onder ede knoet te houden en de infrastructuur gaande te houden, lijkt die 100.000 nog het meest realistisch.
Sympathy for the devil
Zowat iedereen die het van ter plaatse bekijkt of onafhankelijk analyseert, is het in elk geval erover eens dat de schattingen van de Westerse inlichtingendiensten veel te laag zijn. Absurd laag zelfs. Eén van de redenen daarvoor is volgens de mensen van het Syrian Observatory for Human Rights dat ze onderschatten in welke mate IS de sympathie van een deel van de bevolking in de gebieden die het nu bezet geniet.
“Het is heel moeilijk voor het Westen om dat te aanvaarden, dat er mensen zijn die het schrikbewind van IS wel degelijk als een alternatief omarmen. Het feit is dat wanneer IS gebieden bezet, het daar steeds een pak jonge mannen oogst die voor hun zaak willen vechten.”