Je moet maar Oliver Daemen heten en een papa hebben die niet goed weet wat gedaan met zijn fortuin, verkregen uit de winsten van het hefboomfonds Somerset Capital. Deze berg geld zorgde er alvast voor dat hij een zitje kon veroveren op de eerste ruimtereis van de Blue Origin, het nieuwe speeltje van de recent gescheiden multimiljardair Jeff Bezos, de eigenaar van Amazon. Beide zagen er opvallend gelukkig uit en daar zijn goede redenen voor.

Fascinerend waren de beelden van het interview van het viertal na hun geslaagde terugkeer. Slechts 14 uren hadden ze moeten oefenen – waar is de tijd dat astronaut worden jaren voorbereiding kostte – om vervolgens tien minuten de wereld rond te vliegen.

Wat de Amerikaan Jeff Bezos en de 18-jarige Nederlandse knaap Oliver Daemen beleefden en meemaakten is voer voor psychologen en leidt tot verrassende conclusies, als je er de wetenschap over geluk op naleest. 

Jeff Bezos: Een midlife crisis om U tegen te zeggen of is er iets anders aan de hand? 

Je kon je niet van de indruk ontdoen dat Bezos even wilde uitpakken. Sinds zijn scheiding van de ravissante Mackenzie Scott, zie je hem her en der verschijnen op sterrenfeestjes. De Amazonbaas wordt in de Verenigde Staten dan ook wat smalend weggezet als een patser die te koop loopt met zijn geld en met zijn nieuwe vrouwelijke verovering Lauren Sanchez. 

De ervaringseconomie draait op volle toeren

Anderzijds is er wel een gegronde reden waarom Bezos zijn geluk niet op kon na de geslaagde ruimtereis. Zulke belevenissen maken je echt gelukkiger. 

Michael Colglazier, grote baas van concurrent Virgin Galactic, legt het als volgt uit: ”Je komt terug van dergelijke reis met een herinnering, zo krachtig dat je er elke dag voor de rest van je leven aan terugdenkt.”

Je mag je dan ook aan alsmaar extremere ervaringen verwachten, want er hebben nog nooit zoveel rijke mensen rondgelopen op deze aardbol. Van een miniconcert in een slapende IJslandse vulkaan tot een privéballet optreden in Opéra Garnier, één van de meest weelderige operagebouwen in Parijs. We hebben nog niets gezien. 

Geld maakt echt gelukkig als je er maar ervaringen mee koopt 

Uit onderzoek blijkt dus dat deze uitspraak klopt. In het schitterende boek van Elisabeth Dunn & Michael Norton ‘Happy Money’, leggen de auteurs haarfijn uit hoe geld gelukkig kan maken. Eén van de vijf principes is de aankoop van ervaringen. Het is keer op keer bewezen dat een dure reis of een unieke beleving veel meer geluk genereert dan de aankoop voor hetzelfde bedrag van pakweg een duur horloge of een splinternieuwe wagen, zeker op de lange termijn. 

Verder is de lengte van de beleving niet belangrijk. Tien minuten in de ruimte maakt je even gelukkig als 10 dagen. 

Oliver Daemen: wie wil niet zo een papa?

Je  kan het je al inbeelden ten huize Daemen, op een zondagse brunch, wanneer pa Daemen aanschuift aan tafel. “Oliver, ben je vrij in het weekend van 15 juli? Dan heb ik voor jou een leuk geschenk. Je mag van mij op reis naar de ruimte!.”

Wat hij hiervoor gedaan heeft, misschien wel een goed rapport – de officiële berichten zeggen dat hij heel veel interesse heeft in de ruimte en een vliegbrevet heeft gehaald -, zullen we nooit helemaal weten, maar hiermee kan je op café met je vrienden wel even uitpakken. Het is alvast even iets anders dan een bezoekje aan de Efteling of een nachtje stappen in Amsterdam. Of dat denken we althans. Onderzoek toont nochtans aan dat deze belevenissen allemaal een zeer gelijkaardig effect sorteren op je geluk, zolang de ervaring voldoet aan vier principes. 

En toch hoeven we niet jaloers te zijn 

Prachtige ervaringen voldoen volgens Dunn en Norton immers aan vier voorwaarden.

1. Beleef de ervaring met anderen die je dierbaar zijn. Dus liever met een vriend, je vader of je dochter dan met een onbekende die je daarna niet meer ziet. We kunnen ons niet voorstellen dat Daemen nu kind aan huis is bij de Bezos.

2. Maak er een verhaal van dat je later nog herhaaldelijk kan navertellen. Een ruimtereis is natuurlijk wel een knaller  van formaat, maar evengoed drie dagen in een onherbergzaam gebied met enkel een tent en zonder smartphone kan uitdraaien op spectaculaire verhalen. Tijdens die trip voel je je misschien onzeker, maar dat belet niet dat je daarna een prachtig verhaal hebt, waar je jaren van plezier hebt. Die beer wordt alsmaar groter, gevaarlijker en jouw heroïsme neemt alsmaar toe. Maar ook een onvergetelijke karaokenacht met je allerbeste vrienden of vriendinnen voldoet aan dit criterium.

3. Zorg ervoor dat die ervaring aansluit bij wie je bent en je wil zijn. Dus liever trainen voor de beklimming van de Mont Ventoux als je graag éénmaal Wout Van Aert wil zijn, dan wat doelloos pedaleren naast het Albertkanaal.

4. Zorg ervoor dat het een unieke ervaring is. Hier scoren Daemen en Bezos natuurlijk 10 op 10. Voor ons minder begoeden vertaalt die les zich als volgt: doe bijvoorbeeld één keer mee aan de Ironman, als dit altijd je droom is geweest. Of ga slechts één keer naar dat fameuze driesterrenrestaurant van je dromen. De tweede keer is immers meestal een lichte ontgoocheling.

Topbedrijven beseffen dit meer en meer 

Bedrijven, zeker de florisserende ondernemingen,  beseffen dit maar al te goed. Vandaag geeft Google haar toppers liever meer vakantie dan een cash bonus. De dankbaarheid die bedienden tonen omdat ze nu die één keer in het leven lange reis kunnen maken met hun gezin blijft veel langer nazinderen dan de zoveelste bonus, zegt Laszlo Bock. Hij weet waarover hij praat, want hij bepaalt bij Google mee het personeelsbeleid. 

Zeg altijd ja tegen je vrienden of vriendinnen

Ons advies? Als je vrienden je volgende keer voorstellen om een weekendje naar Parijs te trekken met een muziekinstrument om daar wat te musiceren op de Place Montparnasse of om te helpen opruimen in de zwaar getroffen Waalse dorpen- iets doen voor een ander is een andere grote geluksmaker-, ga daar dan zeker op in. 

Maar het hoeft niet altijd spectaculair te zijn. Zoals Epicurus, de geniale Griekse filosoof al zei: “Het is niet belangrijk wat je eet of drinkt, het is vooral belangrijk met wie je iets eet of drinkt”. 

Vriendschap is dan ook de allergrootste geluksbrenger. En dan is een simpele borrel op café ook al zaligmakend.

De auteur Xavier Verellen is actief in de Internet of Things industrie. Binnenkort komt zijn eerste boek Mensen Zoo uit.