Waarom de wereld dringend meer apen nodig heeft in de strijd tegen Covid-19

De wereld heeft apen nodig, waarvan het DNA sterk lijkt op dat van mensen, om Covid-19-vaccins te ontwikkelen. Maar een wereldwijd tekort, als gevolg van de onverwachte vraag als gevolg van de pandemie, is verergerd door een recent verbod op de verkoop van wilde dieren uit China, de belangrijkste leverancier van de proefdieren.

Het tekort heeft zelfs al de discussie doen herleven over het creëren van een strategisch apenreservaat in de Verenigde Staten, dat dan zou moeten voorzien in een noodvoorraad van de beesten. Omdat nieuwe varianten van het coronavirus de huidige partij vaccins overbodig dreigen te maken, zijn er ook dringend nieuwe testapen nodig.

De pandemie heeft onderstreept hoeveel China controle heeft over de levering van levensreddende goederen, waaronder maskers en medicijnen, die we in het Westen nodig hebben in een crisis. En apen zijn daar dus ook bij.

Wetenschappers proberen nu de apen die ze nodig hebben – resusaapjes en cynomolgus-makaken, ook wel bekend als langstaartmakaken – te vinden in particuliere en door de overheid gefinancierde faciliteiten in Zuidoost-Azië en Mauritius. Maar geen enkel land kan goedmaken wat China eerder leverde.

Vóór de pandemie leverde China bijvoorbeeld meer dan 60 procent van de 33.818 primaten, voornamelijk cynomolgus-makaken, die in 2019 in de Verenigde Staten werden geïmporteerd.

Waarom apen ideaal zijn

Wetenschappers zeggen dat apen de ideale exemplaren zijn voor onderzoek naar coronavirusvaccins voordat ze op mensen worden getest. De primaten delen meer dan 90 procent van ons DNA, en hun vergelijkbare biologie betekent dat ze kunnen worden getest met neusuitstrijkjes en dat hun longen kunnen worden gescand. Wetenschappers zeggen dat het bijna onmogelijk is om een ​​vervanger te vinden om Covid-19-vaccins op te testen, hoewel medicijnen zoals dexamethason, de steroïde die werd gebruikt om Trump te behandelen, bij hamsters zijn getest.

Onderzoekers verzamelen vaak honderden samples van een enkele aap, wiens weefsels jarenlang kunnen worden ingevroren en gedurende lange perioden kunnen worden bestudeerd. Maar apen die besmet zijn met Covid-19 kunnen niet worden teruggebracht om te leven tussen andere gezonde dieren en moeten uiteindelijk geëuthanaseerd worden.

In de tussentijd is de prijs voor een cynomolgus-aap meer dan verdubbeld in een jaar tot ruim 10.000 euro. Wetenschappers die onderzoek doen naar behandelingen voor andere ziekten, waaronder de ziekte van Alzheimer en aids, zeggen dat hun werk is uitgesteld omdat prioriteit voor de dieren gaat naar onderzoekers van het coronavirus.

Zelfs China kampt met tekort

En het is niet alleen in het Westen dat er te weinig testapen zijn. Zelfs met een door de overheid gecontroleerde voorraad van ongeveer 45.000 apen, zeggen onderzoekers in China dat ze worstelen met een tekort. Volgens Shen Weiguo, algemeen directeur van de Shanghai Technology Venture Capital Group kwamen drie grote biomedische bedrijven in de stad vorig jaar 2.750 onderzoeksapen tekort. Dat tekort zal naar verwachting de komende vijf jaar met 15 procent per jaar toenemen volgens Shen. Hubei Topgene Biotechnologie brengt apen groot voor eigen onderzoek en voor export. Maar het bedrijf heeft momenteel niet genoeg dieren om zijn eigen experimenten uit te voeren.

De Chinese overheid zegt dat de beslissing om bij het begin van de pandemie de uitvoer van testapen uit te voeren niet politiek gemotiveerd is. “Zodra de internationale situatie verbetert en aan de voorwaarden voor import en export is voldaan”, zegt het ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring, “zal China actief overwegen om de goedkeuring van import en export en ander aanverwant werk te hervatten.” (jvdh)

Meer
Lees meer...