Groenten en fruit bevatten veel voedingsstoffen en mineralen die een belangrijke rol spelen bij het behouden van een goede gezondheid. Neem bijvoorbeeld flavonoïden. Dit is een groep van natuurlijk voorkomende verbindingen die in veel voedingsmiddelen worden aangetroffen, waaronder citrusvruchten, bessen, rode wijn en zelfs donkere chocolade. Flavonoïden werken als antioxidanten, die schade aan cellen (wat kan leiden tot ziekten zoals kanker), kan helpen voorkomen of vertragen. Ze verminderen ook ontstekingen in het lichaam, wat vaak voorkomt bij veel chronische ziekten, waaronder neurodegeneratieve ziekten, zoals de ziekte van Alzheimer of Parkinson.
Onderzoek toont aan dat flavonoïden goed zijn voor de gezondheid van onze hersenen en dat diëten met veel fruit en groenten de cognitieve achteruitgang kunnen vertragen en het risico op dementie kunnen verlagen. En nu heeft een recente studie gesuggereerd dat mensen met de ziekte van Parkinson die diëten met veel flavonoïden consumeren, mogelijk langer leven dan degenen die dat niet doen.
Om hun onderzoek uit te voeren, analyseerde een team van onderzoekers gegevens van 121.700 vrouwelijke geregistreerde verpleegkundigen en 51.529 mannelijke gezondheidswerkers. Ze kozen ervoor om naar deze twee groepen te kijken omdat veel aspecten van hun levensstijl die hun ziekterisico zouden kunnen beïnvloeden, vergelijkbaar zouden zijn. Informatie over hun voedingspatroon is om de twee tot vier jaar verzameld, te beginnen in 1975 voor de vrouwen en 1986 voor de mannen. De gegevens van deze groepen zijn gebruikt in veel andere hoogwaardige voedingsonderzoeken.
Op het moment dat deze nieuwe studie werd uitgevoerd, was bij 599 van de vrouwen en 652 van de mannen de ziekte van Parkinson vastgesteld. Uit de eet- en drinkgewoontes van deze vrouwen en mannen, was het mogelijk om hun inname van flavonoïden te berekenen.
Bij vrouwen geen effect
Het bleek dat de mannen met de ziekte van Parkinson die de meeste flavonoïden aten als onderdeel van hun dieet een 47% lager risico hadden om te overlijden door welke oorzaak dan ook in vergelijking met mannen die de minste flavonoïden in hun dieet consumeerden. Maar voor vrouwen had de hoeveelheid flavonoïden die ze in hun dieet consumeerden geen effect op hun risico op overlijden door welke oorzaak dan ook. Dus de voorlopige conclusie van deze studie is dat flavonoïden het risico kunnen verminderen dat mannen met de ziekte van Parkinson overlijden, maar dat geldt niet bij vrouwen. Het is momenteel niet bekend waarom de mannen meer voordeel hebben.
Zoals bij elk observationeel voedingsonderzoek van dit type – waarbij onderzoekers eenvoudig de resultaten observeren zonder te proberen in te grijpen in de groep (zoals ingrijpen door de helft van de groep een specifiek dieet te laten eten) – is het niet mogelijk om een causaal verband te bewijzen. In het geval van de huidige studie zou een causaal verband betekenen dat het eten van meer flavonoïden direct het risico vermindert dat mannen met de ziekte van Parkinson overlijden.
Een belangrijke reden voor het niet kunnen bewijzen van causaliteit is dat andere voedings- en leefstijlfactoren mogelijk ook hebben bijgedragen aan de verlenging van de levensduur. De auteurs compenseerden dit tot op zekere hoogte door statistische aanpassingen aan te brengen voor andere potentieel heilzame voedingsstoffen – zoals bètacaroteen en de antioxidant vitamine C en E – en voor mogelijk schadelijke leefstijlfactoren zoals roken, overgewicht en te weinig bewegen.
Maar dit houdt nog steeds geen rekening met veel andere voedings-, levensstijl- en genetische factoren die kunnen bijdragen aan het risico van een persoon. Een voorbeeld is blootstelling aan herbiciden en pesticiden.
Waarom flavonoïden hersenen ten goede komen weten we nog niet
Een factor die de resultaten van het onderzoek beïnvloedde, was het type flavonoïden waarnaar ze keken. Er zijn veel verschillende soorten flavonoïden, en in deze studie bleken twee groepen – bekend als anthocyanines en flavan-3-olen – het sterkst verband te houden met het verlengen van het leven. Anthocyanen geven bessen en rode wijn hun rode en paarse kleur, en flavan-3-olen worden in hoge concentraties in groene thee aangetroffen.
Maar het is niet bekend hoe deze flavonoïden de hersenen ten goede kunnen komen. Net als bij andere degeneratieve hersenaandoeningen, zal de progressie van de ziekte van Parkinson waarschijnlijk gepaard gaan met oxidatieve stress en hersenontsteking. Van veel flavonoïden, waaronder anthocyanines en flavan-3-olen, is in experimentele onderzoeken aangetoond dat ze antioxiderende en ontstekingsremmende eigenschappen hebben.
Er kunnen ook andere mechanismen bij betrokken zijn. Flavonoïden kunnen een positief effect hebben op het darmmicrobioom, wat de ontsteking die bijdraagt aan Parkinson kan verminderen. Naarmate de ziekte van Parkinson vordert, worden ook veel neurologische routes, zoals de dopamineroute, aangetast. Dopamine speelt een vitale rol bij het reguleren van bewegingen door het lichaam. Maar de mogelijke rol van flavonoïden bij het verbeteren van het functioneren van deze routes is niet bekend.
Niet eerste onderzoek dat in deze richting wijst
Hoewel deze studie het risico op overlijden onderzocht bij mensen die al de ziekte van Parkinson hadden, hebben andere onderzoeken ook aangetoond dat diëten met veel flavonoïden het risico op het ontwikkelen van de ziekte van Parkinson verlagen. Het voordeel bleek ook daar groter te zijn bij mannen – hoewel het opnieuw niet duidelijk is waarom.
Hoewel er veel factoren zijn die de resultaten van deze laatste studie kunnen hebben beïnvloed, is er nog steeds veel bewijs dat suggereert dat diëten die rijk zijn aan flavonoïden kunnen helpen beschermen tegen veel degeneratieve hersenaandoeningen, waaronder de ziekte van Parkinson. En gelukkig voor ons zijn flavonoïden te vinden in rode wijn.
(jvdh)