We kennen hem als Jihadi John, de gemaskerde man die verschillende gijzelaars van IS heeft onthoofd. Uit zijn Britse accent konden we al afleiden dat de man van over het Kanaal afkomstig is en zoals vele anderen naar Syrië is vertrokken. Nu hebben vrienden en kennissen onthuld dat ze er zeker van zijn dat de beul Mohammed Emwazi is, een jongeman uit een welgestelde Londense familie met een diploma van computerprogrammeur. Dit is zijn verhaal.

Emwazi zou al in 2012 naar Syrië gegaan zijn, waar hij uiteindelijk IS begon te steunen. Sinds vorig jaar is hij voor ons het boegbeeld van de barbaarsheid binnen de Islamitische Staat geworden. In verschillende filmpjes kregen we te zien hoe een beul gijzelaars onthoofdde, maar de identiteit van de gemaskerde man is tot op heden niet bekend gemaakt. We kenden hem daarom als Jihadi John, een naam die één van zijn gijzelaars hem ooit heeft gegeven. Er waren al langer vermoedens dat hij uit een welvarende Londense familie afkomstig is.

Nu verklaart één van Emwazi’s beste vrienden in The Washington Post dat hij Jihadi John is: “Hij was als een broer voor mij. Ik ben zeker dat hij het is.” En hij is niet de enige die het vermoeden bevestigt. Ook een medewerker van een Britse mensenrechtengroep, die nog contact had met Emwazi voor hij naar Syrië vertrok, is overtuigd. “De gelijkenis is extreem sterk. Ik heb het gevoel dat dit dezelfde persoon is.”

Officieel wordt er niet gecommuniceerd over de geruchten. Vanuit Amerikaanse hoek blijft het stil en een woordvoerster van de Britse ambassade in Washington stelt enkel dat premier David Cameron duidelijk verklaard heeft dat iedereen die in dienst van IS moordt, daar de verantwoordelijk voor zal moeten dragen. De familie van Emwazi weigert op advies van een advocaat om in de media commentaar te geven.

Jong, rijk en intelligent

Over Emwazi zelf is natuurlijk meer geweten. Hij is geboren in Koeweit en is momenteel halverwege zijn twintiger jaren. Op de sociale media zijn amper nog sporen van de man te vinden. Zijn vrienden omschrijven hem als een beleefde jongeman die een zwak heeft voor stijlvolle kleren en ondertussen vasthoudt aan zijn geloof. Hij had een baard en maakte slechts zelden oogcontact met vrouwen.

Toen Emwazi afstudeerde aan de universiteit van Westminster besloot hij een safari door Tanzania te maken. Volgens zijn vrienden is alles sindsdien veranderd en begon Emwazi steeds radicaler te worden. De reis door Tanzania is uiteindelijk zelfs niet doorgegaan, aangezien hij en twee vrienden vanaf hun aankomst een dag en een nacht door de politie zijn vastgehouden. De reden hiervoor kennen we niet, maar na hun vrijlating is het trio onmiddellijk het land uitgezet.

Daarna vloog Emwazi naar Amsterdam, waar hij stelde dat een MI5-agent hem ervan beschuldigde naar Somalië te vluchten, waar de groepering al-Shabab actief is. Emwazi ontkende dat en antwoordde dat de Britse spionagedienst hem heeft proberen inlijven. Van een voormalige gijzelaar van Jihadi John konden we al leren dat de beul extreem gefascineerd is door Somalië en dat ze verplicht naar video’s over al-Shabab moesten kijken.

Gevangen in Londen

Toen Emwazi naar Londen terugkeerde, was hij hoe dan ook zwaar geschokt door de manier waarop hij behandeld was. Hij vertrok daarna naar zijn geboorteland Koeweit om er voor een computerbedrijf te werken. Uiteindelijk keerde hij nog twee keer terug naar Groot-Brittannië om de plannen voor zijn huwelijk met een vrouw in Koeweit te regelen. In 2010 kwam hij echter opnieuw in het vizier van anti-terreuragenten te staan. Deze keer moest hij zijn vingerafdrukken achterlaten en werden zijn bezittingen onderzocht.

De volgende dag mocht Emwazi ook niet naar Koeweit terugkeren. Hij mailde zijn beste vriend het volgende: “Ik heb een baan en een huwelijk die op me wachten. Ik voel me als een gevangene, enkel niet in een cel, maar in Londen. Iemand die gevangen zit en door veiligheidsmensen gecontroleerd wordt zodat ik niet aan mijn nieuwe leven in mijn geboorteland kan beginnen.” Enkele maanden later zou Emwazi zijn sympathie hebben laten blijken voor een al-Qaida-lid dat door een rechtbank in New York veroordeeld werd.

Het laatste contact tussen Emwazi en zijn Britse vriend dateert van januari 2012. Hij vroeg hem om raad omdat hij er alles aan wou doen om zijn persoonlijke situatie te veranderen. “Hij had het gevoel dat er acties zijn ondernomen om van hem een crimineel te maken en dat hij hier niks aan kon veranderen.” Intussen was Emwazi volgens andere vrienden wanhopig om Londen en het land te verlaten. Het is niet duidelijk hoe hij er precies in slaagde om Syrië te bereiken en wanneer dat precies gebeurde.

Drie beulen

Eens hij in Syrie gevestigd was, nam Emwazi wel nog contact op met zijn familie en met minstens één vriend. Het is niet duidelijk of hij zijn activiteiten in het land nader verklaard heeft. In 2013 moest Jihadi John westerse gijzelaars in een gevangenis met de bijnaam ’the box’ bewaken. Samen met twee andere mannen met een Brits accent zou hij ook deelgenomen hebben aan folterpraktijken. Jihadi John zou volgens een overlevende gijzelaar de meest rustige en intelligente van het trio geweest zijn.

Begin vorig jaar waren de drie duidelijk in rang opgeklommen binnen IS. Zijn beste vriend probeerde hem rond die tijd per e-mail te bereiken in de hoop hem te kunnen bellen. Een antwoord kreeg hij nooit. Wat later zag hij zijn voormalige vriend – daar is hij in elk geval van overtuigd – plots terug, toen hij op het punt stond om de Amerikaanse journalist James Foley te onthoofden.