De Europese Commissie maakt zich klaar om technologiereus Google formeel aan te klagen voor concurrentievervalsing. Dat meent de doorgaans welingelichte Wall Street Journal te weten op basis van bronnen dichtbij het onderzoek. Er zijn al jarenlang onderhandelingen tussen de twee partijen aan de gang, maar die hebben nog niets opgeleverd.
Tot 5,5 miljard euro, of tien procent van de jaarlijkse inkomsten, zo hoog zou een eventuele boete voor Google kunnen uitvallen indien de Europese Commissie de zaak over het Mededingingsrecht weet te winnen. Volgens de Wall Street Journal maakt Europa zich nu echt op voor de strijd met Google, nadat het al vijf jaar lang een onderzoek voert naar de zoekgigant.
Marktpositie misbruiken
De Europese Commissie heeft aan bedrijven gevraagd of ze hun klachten tegen Google openbaar mogen maken. Dat hebben verschillende bronnen dichtbij het onderzoek aan de WSJ gezegd. Dat zou een eerste stap zijn richting formele aanklacht. Google wordt ervan beschuldigd de eigen online zoekdienst te misbruiken om eigen producten in de kijker te zetten, terwijl er even goede alternatieven van de concurrentie zouden bestaan. Daarnaast onderzoekt Europa ook of Google illegaal content van rivaliserende sites ‘schraapt’ en adverteerders met de rug tegen de muur duwt.
Als de Europese Commissie beslist om vol in de aanval te gaan, dan zou het de grootste zaak in haar soort zijn sinds Europa Microsoft het vuur aan de schenen legde. De technologiereus uit Redmond werd toen veroordeeld tot 1,7 miljard aan boetes. Het bedrijf moest ook speciale versies van het besturingssysteem Windows in Europa uitbrengen, onder meer omdat Internet Explorer niet als standaardbrowser ingesteld mocht worden.
Schikken of niet?
Veroordelingen in zulke zaken zijn altijd nadelig voor meerdere partijen, zeker ook voor de gewone gebruikers van de diensten. Zo kunnen zware uitspraken ertoe leiden dat nieuwe producten in Europa later of zelfs helemaal niet worden uitgebracht. Europa probeert dan ook al jaren een schikking te treffen met Google. Voormalig Eurocommissaris voor Mededinging, Joaquín Almunia, probeerde dat tot drie keer toe. Maar tevergeefs.
Almunia’s opvolger, Margrethe Vestager, is echter veel minder te vinden voor zo’n schikking, aangezien zij de zekerheid van een wettelijke uitspraak verkiest. Zeker in zaken als deze is zij niet te vinden voor onderhandelde schikkingen, en volgens de WSJ zijn er de laatste tijd dan ook geen gesprekken meer geweest tussen Google en Europa. Vestager plant dan ook de zaak “binnen een relatief korte periode” aan te spannen.