Chinese wetenschappers hebben een bizarre nieuwe dinosaurussoort ontdekt met vleermuisachtige vleugels. Het beest zou maar voor een heel korte periode geleefd hebben en kon waarschijnlijk zelfs amper vliegen met z’n vleugels. Maar dat is bijzaak, want de ontdekking werpt mogelijk nieuw licht op hoe dinosaurussen zouden geëvolueerd zijn in vogels.

Stel er je geen gigantische T-Rex met vleugels bij voor. De nieuw ontdekte vogelachtige dinosaurus woog zo’n 230 gram en was 63 centimeter lang. Op basis van ontdekte fossielen in de Chinese provincie Hebei, zo’n tien jaar geleden, schatten wetenschappers dat het beest zo’n 160 miljoen jaar geleden moet geleefd hebben in het Jura tijdperk. Ze publiceerden hun bevindingen woensdag in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Volgens Xu Xing, paleontoloog en hoofdauteur van de publicatie, tonen de versteende fossiele overblijfselen de complexiteit van de evolutie aan. Volgens Xing moet dit één van de eerste dinosauriërs geweest zijn die effectief konden vliegen. Al is vliegen relatief. Het is onduidelijk of het beest zelfs kon klapperen met z’n vleugels. Waarschijnlijk bewoog het zich eerder glijdend door de lucht.

Scientists find fossils that shed light on how dinosaurs may have evolved into birds. http://t.co/ptNB1E4nXv pic.twitter.com/mmIx5O5wSC

— CNN Breaking News (@cnnbrk) 30 april 2015

Mislukt experiment

Anders dan bij andere vogelachtige dinosauriërs bestonden de vleugels van het beest niet uit veren maar wel een soort van vlies, zoals bij vleermuizen bijvoorbeeld. Het beest was een mislukt experiment, een evolutionair doodlopend spoor. Het probeerde zoals de huidige vogels te worden, maar slaagde daar niet in. Over de laatste dertig jaar zijn er verschillende ontdekkingen geweest die aantonen dat vogels wel degelijk van dinosaurussen afstammen. Deze ontdekking is daar een mooi voorbeeld van.

Het gevonden fossiel wordt momenteel bewaard in een museum in de Chinese provincie Shandong. In de toekomst gaan ze proberen meer gelijkaardige fossielen te vinden om meer te weten te komen over de soort en z’n vliegcapaciteiten. Dankzij China’s sterke economie is het land de laatste jaren uitgegroeid tot een belangrijk centrum voor onderzoek naar dinosaurussen. De massale bouwwerkzaamheden helpen ook om meer stenen en fossielen bloot te leggen.