Na vier testvluchten op grote hoogte – die alle eindigden met een explosie bij de landing – is SpaceX er eindelijk in geslaagd een prototype van zijn Starship-raket te laten landen zonder brokken te maken. Een belangrijke stap voor toekomstige maan- en Marsmissies.
Tussen december 2020 en maart 2021 ondernam SpaceX vier pogingen om Starship-prototypes op grote hoogte te lanceren. Ze eindigden allemaal allemaal met een explosie, kort voor, kort na of op het moment van de landing. Op 5 mei is het bedrijf van Elon Musk er eindelijk in geslaagd de raket vlekkeloos aan de grond te zetten.
Het SN15-prototype is, zoals gewoonlijk, opgestegen van het lanceerplatform van SpaceX in Boca Chica, Texas. Het ruimteschip werd voortgestuwd door zijn drie enorme motoren en toen het zijn maximale hoogte bereikt had, werden twee van de motoren afgezet. De raket zweefde vervolgens op een hoogte van ongeveer 10 kilometer voordat hij zijn laatste motor afzette. De raket kantelde toen naar één kant om zijn afdaling naar de grond te beginnen, bijna horizontaal. De motoren werden vervolgens opnieuw gestart om het vaartuig recht te trekken en het dan succesvol te laten landen.
Een paar vlammen ontsnapten uit het landingsplatform, maar die werden snel geblust met waterkanonnen. Zo’n brand ‘is niet ongebruikelijk’ gezien de hoeveelheid brandstof die uiteindelijk wordt gebruikt, stelde John Insprucker, de SpaceX-commentator op de live video, gerust.
“Starship landing nominaal!”, tweette Elon Musk na de landing, wat zoveel betekent als “het manoeuvre is zonder problemen verlopen”.
Herbruikbare raket
Met Starship heeft SpaceX torenhoge ambities. Het bedrijf van Elon Musk werd onlangs door NASA gekozen om de terugkeer van de Verenigde Staten naar de maan te organiseren, gepland voor 2024. Een besluit dat moeilijk te verteren is voor Jeff Bezos: Blue Origin heeft een klacht ingediend. Het uiteindelijke doel van Starship is om mensen naar Mars te lanceren, waar Elon Musk een kolonie zou willen bouwen.
De andere grote bijzonderheid van SpaceX is dat het zijn raketten herbruikbaar wil maken. Daarom is de geslaagde landing van woensdag dan ook een heel grote stap voorwaarts.
Ondertussen is SpaceX eveneens begonnen met de assemblage van de Super Heavy, een booster voor de Starship. Het geheel zal ongeveer 120 meter lang zijn en 100 ton aan boord kunnen vervoeren. Super Heavy zal dienen als de eerste rakettrap: deze is essentieel om Starship in een baan om de aarde te brengen, en zo ook naar de maan en Mars.