De naam Federico Abad zegt je waarschijnlijk niet veel, maar Popcorn Time des te meer. Abad is een Argentijnse ontwikkelaar die de illegale streamingdienst waarop je gratis films en series kon downloaden, gelanceerd heeft. Nu heeft hij beslist dat iedereen zijn ware identiteit mag kennen. En hij verklapt dat hij het originele Popcorn Time heeft opgedoekt omdat Warner Bros hem op de hielen zat.

Popcorn Time was (en is) het alternatief voor wie niet wil betalen voor streamingdiensten zoals Netflix. Maar in maart 2014 moest Abad de handdoek gooien, omdat hij stilaan in te nauwe schoentjes zat. Nadien heeft hij anoniem al met de pers gesproken, maar nu moet zijn identiteit dus niet langer geheim blijven. Abad is inmiddels 29 jaar.

“Hier in Argentinië is de snelheid van het internet erg traag. En films verschijnen te laat in de bioscopen, soms een half jaar na de première in de Verenigde Staten”, legt hij uit. “Als je met een meisje had afgesproken, kon je moeilijk zeggen ‘Hey, laten we een film zien’. Je moest een dag op voorhand al overeenkomen welke film je wou zien, zodat je het een dag eerder al kon beginnen downloaden. Dus ik dacht dat er een betere oplossing moest zijn.”

Veel verloren, weinig geld verdiend

Abad en zijn team wilden piraterij er zodanig goed doen uitzien opdat het door de meeste mensen zou worden aanvaard, ook door zijn moeder. “Wanneer ik iets ontwikkel, is zij mijn proefpersoon. Als zij het niet kan gebruiken, dan kan niemand het. Het hele plan was dat je een film kon zien door slechts twee keer te klikken.”

Al gauw begonnen andere ontwikkelaars potentieel te zien in Popcorn Time en ze sprongen mee op de kar. En dat draaide goed, tot het hen iets te groot werd. Het hele team stapte op, zodat Abad er weer alleen voor stond. Deze keer trok hij ontwikkelaars uit de hele wereld aan en al gauw werkten zo’n honderd mensen de klok rond voor Popcorn Time. “We werkten de hele nacht door en codeerden. Ik kreeg onder mijn voeten van hun bazen, die dachten dat ik hun werknemers had gestolen. Ze hadden concentratieproblemen op het werk door het project.”

Ook zelf moest Abad zijn sociale leven opgeven voor Popcorn Time. Zijn vriendin maakte het uit en hij deed amper moeite om haar te stoppen. Alles draaide rond zijn project, en zelfs geld verdienen was nooit een drijfveer. Nochtans hebben ze veel aanbiedingen gekregen van criminele organisaties die de informatie over Popcorn Time-gebruikers in handen wilden krijgen. Volgens Abad hadden ze alles samen gemakkelijk 100 miljoen dollar kunnen binnenrijven.

Warner Bros

En toch moest hij Popcorn Time uiteindelijk offline halen. De namen die ze gebruikten waren dan wel vals, het werd stilaan duidelijk dat ze in het oog werden gehouden. Plots merkten de ontwikkelaars in het team dat hun LinkedIn-pagina’s bezocht waren door een advocaat van Warner Bros. “We weten niet hoe ze het hebben geflikt, maar ze hadden ons gevonden”, zegt Abad. “We waren bang. Niemand was nog anoniem. Ze wisten waar we werken en waar we wonen.”

Abad en zijn groep beslisten dat het aan de gemeenschap was om Popcorn Time verder te zetten. En dat gebeurde ook, want de software werd gebruikt om andere initiatieven op te starten. Maar enkel de versie van PopcornTime.io geniet de steun van Abad, omdat hij zeker kan zijn dat er geen malware in zit.

Heeft Abad dan geen spijt dat het voorbij is? Niet echt, hoewel zijn vader hem er graag aan herinnert dat hij nu een miljonair had kunnen zijn. Waarop Abad dan antwoordt: “Nee papa, ik had in de gevangenis kunnen zitten. Ik ben liever bij jou.”