De Japanse puzzelmaker Maki Kaji is eerder deze maand overleden aan galwegkanker. Hij wordt door velen gezien als de bekender van de populaire Sudoku, een puzzel die pas jaren later wereldwijd zou doorbreken. Kaji werd 69 jaar.

Maki Kaji was heel zijn leven lang gefascineerd door puzzels. Volgens zijn eigen filosofie moest een goede puzzel opgelost kunnen worden door mensen van alle niveaus en leeftijden. Hij meende dat de bedoeling ervan was om je even weg te helpen van de wereld, eerder dan om je aan het denken te zetten.

Sudoku

In 1980 richtte de Japanner het puzzeltijdschrift Nikoli op. Die naam daarvan haalde hij bij een paard dat kort daarvoor een paardenrace had gewonnen. Naast puzzels was dat namelijk de andere hobby van Kaji. Dat vertelde de man zelf ooit in een interview met de New York Times.

Pas vier jaar later kwam hij met het idee voor de Sudoku op de proppen. Daarvoor haalde hij inspiratie bij een puzzel die hij had gezien in een Amerikaans tijdschrift. Die vond hij wel leuk, maar toch zag Kaji nog enkele gebreken. Zijn eigen herwerkte versie ervan doopte hij Sudoku, een verkorte versie van de Japanse uitdrukking voor “het nummer moet alleen blijven”. Heel zijn leven lang bleef hij handmatig nieuwe Sudoku’s maken die regelmatig verschenen in het tijdschrift Nikoli.

Niet rijk geworden

Toch duurde het nog tot eind jaren 90, begin jaren 2000 voor de Sudoku in het westen doorbrak. Rijk zou Maki Kaji er uiteindelijk nooit van worden, want hij had zijn puzzel enkel in Japan laten patenteren. Erg vond hij dat naar eigen zeggen niet. Kaji was vooral blij dat veel mensen van zijn Sudoku konden genieten.