Taiwan kwam de laatste maanden veel in het nieuws vanwege militaire spanningen met China, innovaties op het vlak van computerchips en de schitterende Covid-19-reactie van de Taiwanezen. Maar er valt op het democratische eiland nog zoveel meer te ontdekken en te beleven. De unieke mix van traditionele Chinese cultuur, Japans koloniaal erfgoed, inheemse Taiwanese invloed en een futuristische techscene maakt het één van de boeiendste landen in Azië. Hier zijn 13 verbluffende en betoverende feiten over Taiwan die u vast nog niet wist:

1. Even groot als België, dubbel zoveel inwoners

België is met zo’n 30.689 vierkante kilometer toch iets kleiner dan Taiwan (36.193 vierkante kilometer) maar de twee zijn zeker vergelijkbaar qua beschikbare leefruimte. Het eiland Taiwan bestaat namelijk bijna 50 procent uit dichte tropische wouden en bergen.

Beide landen zijn ook enorm dichtbevolkt, alleen telt Taiwan meer dan dubbel zoveel inwoners. De Taiwanezen zijn met ongeveer 23,57 miljoen terwijl België 11,46 miljoen inwoners telt. 90 procent van de Taiwanezen woont langs de vlakke oostkust, waar ook het grootste deel van de rijst wordt verbouwd.

2. Hackers werken samen met de regering

‘White hat’-hackers in Taiwan zijn losjes georganiseerd in een collectief genaamd g0v (government zero). Het zijn radicale voorstanders van transparantie en digitale democratie. Volgens de hackers zou elke beslissing van de Taiwanese overheid online raadpleegbaar moeten zijn voor het volk… en daar gaat de overheid zelf mee akkoord.

De hackers werken dan ook samen met de overheid om regeringsites en digitale tools bij te scherpen. Vooral tijdens de pandemie kwam dit van pas. Hacker (en inmiddels Taiwanees minister voor Digitale zaken) Audrey Tang creëerde samen met de regering een digitale kaart met locaties die toeristen van cruiseschepen met mogelijke Covid-19-besmettingen bezocht hadden. Zo konden Taiwanezen nagaan of ze mogelijk besmet waren.

Het was een van de eerste digitale toepassingen om Covid-19 te bestrijden. Later lanceerde Tang ook een digitaal platform om mondmaskers te verdelen.

3. Meer dan 90 procent van de bevolking is eigenlijk immigrant

97,7 procent van de Taiwanese bevolking is etnisch Chinees. Maar de overige 2,3 procent is eigenlijk deel van de inheemse Taiwanese bevolking.

Het eiland was sinds de Qing-dynastie al in het ‘bezit’ van China. Tijdens het 200 jarige bewind werden de lokale bewoners van Taiwan verdrongen door Chinezen. Ook toen Chiang Kai-shek de Chinese burgeroorlog tegen de communistische Mao Zedong verloor en van het vasteland naar Taiwan vluchtte met zijn Guomindang-aanhangers, werden de inheemse Taiwanezen zwaar onderdrukt.

Het is een van de meest duistere hoofdstukken uit de Taiwanese geschiedenis, maar essentieel om te weten.

4. De oorsprong van ‘Bubble Tea’

Op bijna elke straathoek van Taiwan is het te koop: Bubble tea! Het drankje is ondertussen symbolisch geworden voor Taiwan en heeft zelfs zijn eigen emoji gekregen. Bubble tea is een mengeling tussen thee en melk (of fruitsap) waar allerlei zachte Tapioca-balletjes in verscholen zitten.

Met een dik rietje krijgt u dan een mix tussen Tapioca-balletjes en overheerlijke thee binnen. Een absolute ‘must have’ waar elke toerist die Taiwan ooit bezocht heeft nog veel over zal vertellen.

Instant noodles zijn mogelijk ook uitgevonden in Taiwan, trouwens. Momofuku Ando, één van de pioniers van het populaire studentengerecht, is namelijk geboren in Taiwan.

5. Het eerste Aziatische land waar homokoppels kunnen trouwen

Sinds mei 2019 mogen homokoppels in Taiwan officieel trouwen. Daarmee is Taiwan het eerste land in Azië dat het homohuwelijk legaliseerde.

Ondertussen zijn er al zeker meer dan 3.000 homokoppels in het huwelijksbootje gestapt in Taiwan.

6. Het beste land voor expats?

Voor het derde jaar op rij is Taiwan in 2021 uitgeroepen tot het meest geliefde land door expats. Daarmee klopt Taiwan Mexico en Costa Rica.

Vooral de democratische en kwaliteitsvolle zorgverstrekking op het eiland wordt geapprecieerd door buitenlandse werkers.

7. Afval wordt opgehaald op deuntjes van Beethoven

‘Für Elise’ van Beethoven knalt uit de speakers van vuilniswagens die afval komen ophalen in Taiwanese wijken. Tijdens kerstmis valt er dan weer kerstmuziek te horen. Een vrolijke en efficiënte manier om mensen te laten weten dat het tijd is om hun afval naar buiten te brengen, meent de Taiwanese overheid.

We vragen ons wel af hoeveel mensen de prachtige muziek van Beethoven nu wel niet permanent met afval associëren.

8. ‘Nee’ zeggen is onbeleefd

Vlakaf ‘nee’ zeggen in Taiwan wordt beschouwd als een gebrek aan manieren.

Meestal zal een Taiwanees nog liever ‘misschien’ of ‘ja, ik begrijp het’ zeggen dan u te schofferen door een ‘nee’ te geven.

9. In Taiwan is elke zomerdag vergezeld van regen

In Taiwan regent het elk jaar gemiddeld 2.500 millimeter. Een groot deel daarvan valt tijdens de zomer, wanneer het bijna elke namiddag even drupt.

Samen met gemiddelde temperaturen van iets meer dan 30 graden zorgt dit voor een bijzonder warm en vochtig tropisch klimaat op het eiland.

10. De grootste collectie Chinese kunst in de wereld

Chiang Kai-shek bracht ook de grootste collectie van oude Chinese culture schatten mee naar Taiwan. De meeste van die kunstschatten worden tentoongesteld in het National Palace Museum nabij de hoofdstad Taipei.

Dat museum huisvest meer dan 650.000 kunstobjecten die voor de burgeroorlog enkel in Peking te bezichtigen waren.

11. Een geliefd nationaal gerecht met een geurtje

‘Wreed voor de neus, en zacht voor de tong’, zo wordt ‘Stinky Tofu’ vaak omschreven. Deze gefermenteerde tofu is een lekkernij die je vaak op ‘night markets’ kan terugvinden. Dat zal niet moeilijk zijn want je kan het gerecht vanop verschillende meters ruiken.

Deze tofu wordt weken (en soms maanden) gemarineerd in een goedje gemaakt van gefermenteerde melk, groenten, vlees en vis. Het wordt vaak geserveerd met gepekelde sla, komkommer en sojasaus. Smakelijk!

12. 7-Eleven op elke straathoek

Buiten ‘Bubble tea’-shops is ook de winkelketen 7-Eleven niet weg te denken uit het Taiwanese straatbeeld. Er zijn er maar liefst 5.647 op het hele eiland!

Daarmee is Taiwan zelfs de nummer vijf van de wereld qua aantal 7-Elevens. Enkel Japan, Thailand, Zuid-Korea en de Verenigde Staten tellen er meer.

In deze winkeltjes kan je bankieren, geld voor het openbaar transport opladen en uiteraard lokale snacks en ‘craft beer’ kopen.

13. Het hele eiland rondrijden op 8 uur tijd

Er slingeren rond de uithoeken van Taiwan snelwegen die je in ongeveer acht uur rond het eiland zouden kunnen brengen.

Op zo’n twee uur tijd kunt u ook vanuit de hoofdstad Taipei de zuidelijke havenstad Kaohsiung bereiken via een hogesnelheidstrein. Dat zou u 1490 Nieuwe Taiwanese dollar kosten, ofwel 43,6 euro.