Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft twee nieuwe lanceerdatums aangekondigd voor Artemis I, de eerste (onbemande) maanmissie van de Space Launch System (SLS), ‘s werelds nieuwste en grootste draagraket. De lancering werd eind augustus en begin september tweemaal afgeblazen door technische problemen.

De NASA heeft nu twee nieuwe tijdvensters aangekondigd voor een eventuele lancering van de maanmissie. De raket zou gelanceerd kunnen worden op vrijdag 23 september, tussen 12.47 en 14.47 uur Belgische tijd, of op 27 september tussen 17.37 en 18.47 uur bij ons.

Wat opvallend is aan die lanceerdatums, is dat de maanmissie hoe dan ook korter zal zijn dan oorspronkelijk werd voorzien. Voor elke lanceerdatum is immers ook al een landingsdatum voorzien, die gebaseerd is op de positie van de maan tegenover de aarde. Oorspronkelijk ging de missie zo’n 42 dagen lang duren, maar nu zal dat 26 of 40 dagen zijn, afhankelijk van de dag waarop de SLS wordt gelanceerd. 

Als NASA er ook dan echter niet in slaagt de raket naar de maan te schieten, zal de historische lancering wellicht pas eind oktober plaatsvinden. 

Lancering gefaald

De eerste lancering van Artemis I werd op 29 augustus afgeblazen, nadat een defecte sensor aangaf dat een van de motoren van de raket niet naar behoren werd gekoeld. Daarna mislukte het nog eens op 3 september, toen een brandstoflek roet in het eten gooide.

Daarna dreigde de missie even zeer veel vertraging op te lopen, omdat NASA overwoog om de raket van het lanceerplatform te halen en het probleem binnen de gigantische hangar, de Vehicle Assembly Building (VAB), op te lossen. Deze week werd echter besloten de herstellingen op het lanceerplatform zelf uit te voeren. Daarna zal ook nog eens tanktest worden uitgevoerd, om zeker te zijn dat alles deze keer wel zal lukken.

Dat het deze keer wel lukt, is van enorm belang voor de NASA en de partners die aan het project meewerkten, waaronder het Europese ruimteagentschap (ESA). De vlucht zal immers voor het eerst sinds de jaren 1970 terug een ruimteschip dat in staat is astronauten naar de maan te sturen, in een (elliptische) omloopbaan rond onze natuurlijke satelliet brengen. 

Tijdens de reis zal de Orion in totaal zo’n 2 miljoen kilometer afleggen en verder vliegen dan elk ander ruimteschip dat gebouwd werd om mensen te vervoeren. Het zal tot 60.000 kilometer ver van de maan vliegen tijdens zijn elliptische omloop. Tijdens de dichtste nadering zal het zo dicht als 100 kilometer boven de oppervlakte van de maan komen.

Deze eerste vlucht zal voornamelijk dienen om aan te tonen dat de SLS in staat is astronauten zo ver te krijgen. Aan boord van het ruimteschip zullen zich een aantal gereedschappen bevinden, waaronder drie mannequins, om metingen uit te voeren. Zij zullen zich in de Orioncapsule bevinden, de ruimtecapsule die ook tijdens de volgende missies gebruikt zal worden om astronauten te vervoeren. 

Artemis II, III en verder

Tijdens die volgende missies zal de inzet immers een pak hoger zijn. Tijdens Artemis II, momenteel gepland voor 2024, zullen vier astronauten een reisje naar de maan uitvoeren. Zij zullen nog niet landen, maar zullen wel de eerste mensen zijn die sinds 1973 in een omloopbaan rond de maan worden gebracht. 

Daarna volgt in 2025 of later Artemis III, de historische missie die voor het eerst in meer dan 50 jaar terug astronauten op de maan moet zetten. Dat moet de baan vrijmaken voor verdere missies, waarbij uiteindelijk een bewoonde maanbasis zal worden gecreëerd. Uiteindelijk moet die basis dan in de jaren 2030 dienen voor een nog veel ambitieuzer doel. De NASA wil dan immers de maan gebruiken als springplank om mensen voor het eerst naar Mars te sturen. 

Maar niet enkel het Westen is van plan dat te doen. Ook China lonkt naar de maan, en verder. Het land wil er in de komende jaren steeds meer aan doen om zijn ruimtecapaciteiten op te voeren en wil in de jaren 2030 ook taikonauten op Mars krijgen.