Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft woensdag gezegd dat het op 14 november nog eens een poging zal ondernemen om de Artemis I-missie te lanceren. 

Het zal intussen de vierde poging zijn om de Space Launch System (SLS), de krachtigste draagraket ooit gemaakt, richting de maan te sturen. Het lanceervenster zal die dag beginnen om 18:07 uur Belgische tijd en zal 69 minuten duren. Als dat niet lukt, zouden lanceervensters op 16 en 19 november er alsnog voor kunnen zorgen dat de raket aan zijn vlucht begint. Die vensters zouden allebei twee uur duren.

De NASA liet alvast in een persbericht weten dat uit inspecties bleek dat er een “minimale hoeveelheid werk” nodig is om de raket voor te bereiden voor de lanceerpoging. Er zou enkel wat onderhoudswerk nodig zijn voordat de SLS terug naar het lanceerplatform wordt gerold. Dat zou op 4 november al kunnen gebeuren. 

De raket werd eind september teruggebracht naar de zogeheten Vehicle Assembly Building (VAB), de kolossale hangar waarin de SLS werd geassembleerd. Dat kwam omdat Orkaan Ian de Amerikaanse staat Florida naderde, waar het lanceercomplex zich bevindt. Door de tropische storm werd de derde lanceerpoging, die gepland was voor 27 september, uitgesteld.

De eerste lancering van Artemis I werd op 29 augustus afgeblazen, nadat een defecte sensor aangaf dat een van de motoren van de raket niet naar behoren werd gekoeld. Daarna mislukte het nog eens op 3 september, toen een brandstoflek roet in het eten gooide. 

De NASA besloot toen om herstellingen uit te voeren op het lanceerplatform zelf in plaats van de raket terug te rollen naar de VAB, om een lange vertraging te vermijden. Nadat de reparaties werden gedaan, volgde een succesvolle tanktest, waardoor het er even op leek dat de lancering op 27 september zou kunnen worden uitgevoerd. Uiteindelijk is dat door Ian toch niet gelukt.

Missie naar de maan

Dat de missie alweer vertraagd is, doet de spanningen bij de NASA ongetwijfeld hoog oplopen. De SLS moet immers aantonen dat het mogelijk is om terug naar de maan te gaan, een halve eeuw na het einde van het Apolloprogramma. Met Artemis I zal (voorlopig nog zonder bemanning) voor het eerst sinds 1972 een vlucht rond de maan worden uitgevoerd met een raket die in staat is mensen te vervoeren. Ook het ruimteveer waarin astronauten zullen zetelen, de Orioncapsule, zal onderworpen worden aan een reeks proeven. 

Indien Artemis I succesvol blijkt, zal de NASA binnenkort ook astronauten in een baan rond de maan sturen met Artemis II. Dat moet de weg vrijmaken voor Artemis III. Die missie moet in 2025 of later worden uitgevoerd en zal voor het eerst sinds 1972 terug astronauten op de maan plaatsen. Daarna is het uiteindelijk de bedoeling dat een bewoonde maanbasis wordt opgericht, die in de jaren 2030 als springplank moet worden gebruikt om Mars te bereiken. 

(lb)