Coca-Cola. Iedereen in de westerse wereld, en misschien wel de hele wereld, kent deze drank. Er is weinig dat zo symbolisch is voor de Amerikaanse cultuur. Waarschijnlijk zullen niet veel mensen zich kunnen voorstellen dat deze drank, die ondertussen al 130 jaar bestaat, ooit zal veranderen of verdwijnen. Maar toch gebeurde dit in 1985, toen de originele formule van Coca-Cola werd vervangen door iets nieuws. Maar of de mensen daar blij mee waren …

Iedereen kent wel iemand, of is zelf diegene, die vindt dat Pepsi geen ‘echte’ cola is. Veel mensen zweren bij Coca-Cola en het is ook duidelijk dat de waarde van Coca-Cola als merk veel hoger is dan die van Pepsi. Maar in de jaren 80 was dit wel anders. Pepsi had een sterk marketingteam achter zich en door campagnes met daarin artiesten zoals Michael Jackson leek Pepsi toch de zogenaamde “Coke War” te winnen. Dit werd alleen nog maar erger toen Pepsi in haar reclamespotjes mensen de “Pepsi Challenge” liet doen, waarbij mensen een blinde smaaktest deden tussen Pepsi en Coca-Cola, maar toch altijd kozen voor de zoetere variant Pepsi. Waar de deelnemers zelf vaak van schrokken.

Coca-Cola was in paniek. De “Pepsi Challenge” was echt. Zelfs hun eigen medewerkers, die zeker wisten dat ze Pepsi niet lekkerder zouden vinden, kozen deze toch uit als de beste na een anonieme smaaktest.

Ze wisten bij Coca-Cola wat hen te doen stond. De smaak sprak mensen niet aan. Ze moesten een drank ontwikkelen die zowel de originele Coca-Cola als Pepsi in een smaaktest zou verslaan. Na jarenlange research en uitgebreide testen was het dan in 1985 eindelijk tijd om de beste cola ooit te onthullen. New Coke.

Op 23 april 1985 gaf Coca-Cola een persconferentie waarin “the new taste of Coca Cola” werd geïntroduceerd. Mensen waren blij en opgelaten, tot ze hoorden dat dit betekende dat de originele Coca-Cola dezelfde week nog uit de winkels zou verdwijnen en zou worden vervangen met de nieuwe variant, die New Coke werd genoemd.

Diezelfde dag lag de New Coke in de winkel. Waar mensen al protesteerden bij het idee dat de oude cola zou worden vervangen, werd het alleen nog maar erger toen ze eindelijk de nieuwe smaak proefden. Mensen vonden het verschrikkelijk. Door velen werd het een vieze light-variant van Pepsi genoemd. De opinie van het volk was duidelijk.

“Als we een Pepsi willen, dan kopen we die zelf wel.”

Mensen besloten geen Coca-Cola meer te kopen. De flessen die nog werden gekocht, werden bij wijze van protest op straat leeggegooid. Het plan van Coca-Cola was compleet mislukt. Mensen wilden hun drank niet meer en Pepsi leek de “Coke War” definitief te hebben gewonnen. Wat konden ze doen?

Op 11 juli 1985, 77 dagen na de introductie van New Coke, gaf Coca-Cola aan het grote publiek aan fout te zijn geweest. Dat een drank die zo iconisch is voor de Amerikaanse cultuur en de westerse maatschappij niet te vervangen is. Dat de emotionele waarde misschien nog wel belangrijker is voor de mensen dan de smaak.

Diezelfde dag nog kwam de originele cola, onder de naam Coca-Cola Classic, weer terug in de winkels. Deze naam staat tegenwoordig nog steeds op alle verpakkingen. Het heeft namelijk tot 2002 geduurd totdat New Coke eindelijk niet meer verkocht werd.

Natuurlijk weten we allemaal hoe dit is afgelopen. Coca-Cola is de grootste op het gebied van cola en andere frisdranken, ondanks dit fiasco. Of misschien, dankzij dit fiasco?

Sinds de herintroductie van de originele cola zijn de verkoopcijfers van Coca-Cola zo gestegen dat ze sindsdien altijd hoger zijn geweest dan ze voor 1985 waren. Was New Coke een marketingblunder of een slimme marketingtruc? You be the judge.