Het aantal slachtoffers van mensenhandel wereldwijd is de afgelopen jaren fors toegenomen. Een nieuw rapport van het United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) toont aan dat tussen 2019 en 2022 sprake is van een stijging van 25 procent. Dit markeert een opmerkelijke ommekeer na de daling tijdens de COVID-19-pandemie. De VN wijt deze stijging aan een combinatie van factoren, zoals armoede, gewapende conflicten en de gevolgen van de klimaatcrisis. Deze omstandigheden hebben geleid tot meer uitbuiting van kinderen en een toename van dwangarbeid.
Criminele netwerken maken steeds meer misbruik van kwetsbare mensen, onder meer door hen in te zetten voor dwangarbeid en online fraude. Vrouwen en meisjes lopen hierbij het grootste risico, vaak in de context van seksuele uitbuiting en gendergerelateerd geweld. Ghada Waly, uitvoerend directeur van de UNODC, roept op tot versterkt strafrechtelijk optreden en benadrukt het belang van internationale samenwerking. “We moeten daders verantwoordelijk houden en slachtoffers ondersteunen met essentiële hulp”,” aldus”, zegt Waly.
Kinderen vaker slachtoffer
Een bijzonder zorgwekkende trend is de toename van kinderhandel. Het aantal minderjarige slachtoffers steeg tussen 2019 en 2022 met 47 procent, waarbij meisjes een stijging van 38 procent doormaakten. Veel kinderen worden gedwongen tot arbeid of seksuele uitbuiting, vaak in regio’s met een hoge concentratie van alleenstaande of gescheiden kinderen. De VN waarschuwt dat deze stijging ook in hoge-inkomenslanden merkbaar is, waar meisjes vaak het doelwit zijn van seksuele uitbuiting.
Wereldwijd vormen vrouwen en meisjes nog steeds de meerderheid van de slachtoffers: 61 procent. Van hen wordt 60 procent verhandeld met het oog op seksuele uitbuiting. Voor jongens geldt dat 45 procent wordt ingezet voor dwangarbeid en 47 procent voor andere doeleinden, zoals gedwongen criminaliteit en bedelarij.
Handel voor gedwongen criminaliteit neemt toe
Een opvallend aspect in het rapport is de groeiende handel voor gedwongen criminaliteit, zoals online oplichting. Dit type mensenhandel steeg van één procent in 2016 naar acht procent in 2022. Het rapport wijdt een speciaal hoofdstuk aan Afrika, een regio die vaak wordt onderschat in onderzoeken naar mensenhandel door het gebrek aan data. Door samen te werken met regionale en nationale autoriteiten heeft de UNODC geprobeerd een completer beeld te schetsen.
Afrika
Afrika speelt een dubbele rol in de mensenhandel: het continent is zowel bron als bestemming. In 2022 werden mensen uit minstens 162 verschillende nationaliteiten verhandeld naar 128 landen, waarvan 31 procent afkomstig was uit Afrika. Factoren zoals ontheemding, onveiligheid en klimaatverandering maken de regio extra kwetsbaar.
Kinderen zijn in veel delen van Afrika het grootste slachtoffer. Ze worden vaak ingezet voor gedwongen arbeid, seksuele uitbuiting en gedwongen bedelarij. De toename van kinderhandel in Sub-Sahara-Afrika is een belangrijke drijfveer achter de wereldwijde stijging.