Astronomen hebben een bijzonder object waargenomen dat wellicht de oudste komeet ooit is. 3I/Atlas, zoals het object werd gedoopt, zou maar liefst drie miljard jaar ouder zijn dan ons zonnestelsel. De komeet komt van ver buiten ons planetenstelsel en is pas het derde interstellaire object dat ooit werd gedetecteerd.

De komeet 3I/Atlas werd op 1 juli 2025 voor het eerst waargenomen met de Atlas Survey Telescope in Chili. Op dat moment bevond hij zich op ongeveer 670 miljoen kilometer van de zon – ongeveer de afstand van Jupiter tot de aarde. De komeet is voorlopig enkel zichtbaar met krachtige telescopen, maar dat zou later dit jaar veranderen.

Sinds de ontdekking werken astronomen wereldwijd intensief samen om de baan en samenstelling van 3I/Atlas beter te begrijpen. De resultaten van hun eerste analyses zijn opmerkelijk.

Komeet is ouder dan het zonnestelsel

Volgens Matthew Hopkins, astronoom aan de Universiteit van Oxford, komt 3I/Atlas uit de “dikke schijf” van de Melkweg. Dat is een gebied waar zich oude sterren bevinden die boven en onder het vlak draaien waarin onze zon en de meeste andere sterren zich bevinden.

“Interstellaire objecten ontstaan vroeg in het leven van een sterrenstelsel, in de buurt van andere sterren”, legt Hopkins uit aan BBC News. “Ze dragen dus sporen van hun oorspronkelijke omgeving met zich mee.” Door zulke objecten te bestuderen, hopen wetenschappers meer inzicht te krijgen in de structuur en geschiedenis van de Melkweg.