Hij stapt alweer rond in zijn ziekenhuiskamer, maar wie dinsdag de laffe aanslag op zijn leven pleegde, is nog onduidelijk. De wereldvermaarde natuurbeschermer Emmanuel de Merode heeft op zijn acht jaar als directeur van het Virungapark veel vijanden gemaakt. En het Virungapark staat nu volop in de schijnwerpers, want vanavond gaat in New York City de veelbelovende documentaire Virunga in première. 

Op het Tribeca Film Festival in New York City wordt vanavond Virunga voor de eerste keer getoond aan het publiek. De documentaire gaat over de kleine (maar dappere) groep parkwachters die onder leiding van Emmanuel de Merode met de moed der wanhoop het natuurpark probeert te beschermen. Het park kreunt onder de politieke turbulentie in Oost-Congo. Niet alleen volgen de burgeroorlogen er elkaar in snel tempo op, mens en dier lijden er ook onder het vele stropen en kappen.

Als er twee dingen zijn die de documentaire duidelijk maakt, zijn het wel dat de Merode elke dag op gevaar van eigen leven strijdt voor zijn mensen, zijn dieren en zijn natuur, en dat hij daar naast veel bewonderaars ook veel vijanden aan overhoudt. De Merode vecht elke dag tegen de illegale houtkap, het stropen van zeldzame berggorilla’s, de oorlogszuchtige rebellen en de buitenlandse bedrijven hongerig naar olie.

Moordaanslag

De Merode werd dinsdag door minstens drie mannen in een smerige hinderlaag gelokt toen hij met zijn jeep en zonder escorte op weg was van Goma naar Rumangabo, zo’n 44 kilometer. Hij kreeg twee kogels in de buik en brak verschillende ribben. Hij werd in kritieke toestand naar een beveiligd VN-ziekenhuis gebracht. Zo goed als meteen werd bevestigd dat het om een moordaanslag ging.

Met zijn gezondheid gaat het ondertussen beter. Zijn dokter vertelt vandaag in de krant Het Nieuwsblad dat alle onderzoeken aantonen dat zijn gezondheid goed evolueert. De Merode zou vandaag met een medische vlucht naar Nairobi gebracht worden, waar zijn familie woont. Eerder werd gemeld dat hij al in Kenia was.

Veel vijanden

Wie de aanslag op zijn leven gepleegd heeft, is, ondanks de grote internationale druk op de Congolese autoriteiten, nog steeds niet duidelijk. Als directeur van het gigantische park schopt hij dagelijks mensen tegen de schenen, en er zijn redelijk wat pistes die onderzocht moeten worden. 

In zijn park wonen bijvoorbeeld enorm bedreigde berggorilla’s. De jonkies van die indrukwekkende dieren zijn veel geld waard op de zwarte markt. Maar ook illegale houtkap is een lucratieve business voor criminelen. En bovendien had de Merode net een naar verluidt enorm bezwarend dossier tegen Soco International, een Brits bedrijf dat in zijn park naar olie gaat zoeken, ingediend bij de rechtbank.

Vragen voor Brits bedrijfje

Natuurorganisatie WWF roept Soco International alvast op om te antwoorden op de beschuldigingen die in de documentaire geuit worden. “De documentaire roept vragen op die Soco dringend zou moeten beantwoorden”, zegt WWF’er Zach Abraham. “Bovendien toont hij aan dat er in een dergelijke fragiele en iconische plaats niet naar olie moet worden gezocht.” De Merode zegt in de docu onder andere dat alle activiteiten gelinkt aan olie illegaal zijn en bijdragen aan de instabiliteit in de regio. 

Virunga speelt trouwens op 9 en 10 mei op Docville in Leuven.