In het kort
- Onderzoekers hebben ontdekt dat egels hoogfrequent ultrasoon geluid kunnen horen, wat nieuwe mogelijkheden biedt voor hun bescherming.
- Deze ontdekking laat zien dat ultrasone apparaten kunnen worden gebruikt om egels weg te houden van wegen en andere gevaren.
- Samenwerken met de auto-industrie kan leiden tot het gebruik van egelveilige ultrasone afweermiddelen op voertuigen en tuingereedschap.
Verkeersongevallen vormen een grote bedreiging voor de Europese egels. Volgens schattingen zijn ze verantwoordelijk voor de dood van wel een derde van de egels in bepaalde gebieden. Dit, in combinatie met de versnippering van hun leefgebied door verstedelijking, landbouw en de aanleg van wegen, heeft de afgelopen tien jaar geleid tot een afname van 30 procent van de egelpopulatie, waardoor ze op de rode lijst van de IUCN zijn geclassificeerd als “bijna bedreigd“.
Sprankje hoop voor egels
Een recent onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Oxford biedt echter een sprankje hoop. Het onderzoek laat voor het eerst zien dat egels hoge ultrasone geluiden kunnen horen, een ontdekking die mogelijk baanbrekende gevolgen heeft voor hun bescherming.
De onderzoekers testten het gehoor van 20 gerehabiliteerde egels met behulp van een kleine luidspreker die korte geluidsimpulsen uitzond. Elektroden die op de dieren waren geplaatst, registreerden elektrische signalen tussen het binnenoor en de hersenen, waaruit bleek dat egels geluiden konden waarnemen in een bereik van 4 tot 85 kHz, met een piekgevoeligheid rond 40 kHz. Dit ultrasone bereik reikt veel verder dan de grens van het menselijk gehoor, dat doorgaans 20 kHz bereikt.
Egels en ultrasoon geluid
Uit verdere analyse met behulp van micro-CT-scans van een overleden egel bleek dat de botstructuur in hun oor opvallend veel lijkt op die van echolocerende vleermuizen. Deze structuur zorgt ervoor dat hoge tonen goed worden doorgegeven. De studie concludeert dat het mogelijk is om ultrasone apparaten te ontwerpen die hoorbaar zijn voor egels, maar niet voor mensen en huisdieren.
Deze ontdekking biedt spannende mogelijkheden om egels weg te houden van wegen en andere potentiële gevaren. Door voertuigen en tuingereedschap zoals robotmaaiers en grastrimmers uit te rusten met ultrasone afweermiddelen, hopen onderzoekers het aantal dodelijke ongevallen met egels aanzienlijk te verminderen.
Samenwerking voor natuurbehoud
Hoofdonderzoeker assistent-professor Sophie Lund Rasmussen wil samenwerken met de auto-industrie om deze geluidsafweermiddelen te ontwikkelen en te implementeren. Als dit lukt, zou deze aanpak een aanzienlijke impact kunnen hebben op het verminderen van de gevaren van het wegverkeer en andere risico’s, en zo bijdragen aan het behoud van deze geliefde diersoort.
De onderzoekers zijn ook geïntrigeerd door de mogelijkheid dat egels ultrasoon geluid gebruiken voor communicatie of het opsporen van prooien, en zijn al bezig met het onderzoeken van deze mogelijkheden.