Nieuwe foto’s van de tanden van orka’s die verblijven in SeaWorld zijn het zoveelste bewijs dat de dieren er echt afzien. Het is al langer geweten dat de dieren uit frustratie en verveling hun tanden stukbijten op onnatuurlijke materialen zoals de betonnen muren en metalen wanden van de bassins waarin ze gevangen zitten, maar nieuw onderzoek van de ngo Free Morgan Foundation onthult hoe groot de schade is die de dieren daardoor, soms in sneltempo, oplopen.

De Free Morgan Foundation (FMF), een non-profitorganisatie die onder andere gesticht is door orka expert, marinebioloog en doctorandus Ingrid Visser, heeft onderzoek gedaan naar het welzijn van de orka’s en meer bepaald die van hun tanden.

De foto’s die bij dat rapport zijn vrijgegeven spreken boekdelen, daarop is te zien dat hoe erg de tanden van sommige dieren beschadigd zijn. In sommige gevallen is het zelfs zo erg dat de tanden niet alleen kleiner geworden zijn, maar dat ze zelfs volledig zijn afgebroken of dat er enkel nog tandvlees te zien is. “De foto’s zijn zo grafisch, onbetwistbaar en universeel herkenbaar als ‘pijnlijk’ voor eender wie ooit al een een tand heeft gebroken of verloren, een gaatje heeft gehad en dat heeft moeten laten opvullen bij een tandarts”, aldus de onderzoekers.

Levensbedreigend

Het onderzoek, en de bijbehorende foto’s, zijn genomen in Loro Parque, een marinepark op Tenerife, één van de Spaanse Canarische eilanden waar verschillende orka’s van SeaWorld verblijven.

Volgens het rapport varieert de schade aan de onderste tanden van de orka’s in Loro Parque, afhankelijk van het dier, van 41,66 procent tot rond de 70 procent.

Hoewel de tandproblemen een oppervlakkig probleem lijken, kan dit nochtans een levensbedreigend probleem worden. Zolang de orka’s in gevangenschap leven zullen ze uit verveling en frustratie namelijk verder blijven bijten op de bassins waarin ze leven. Op het moment dat ze hun tanden volledig stukgebeten hebben, komt hun tandvlees bloot komt te liggen en eigenlijk begint de gevaar dan pas echt.

Net als bij mensen is openliggend tandvlees een directe gateway naar de bloedsomloop waardoor potentieel dodelijke infecties zich snel in het lichaam kunnen nestelen. Als gevolg hiervan worden de tanden er door de verzorgergs in SeaWorld, en in dit geval in Loro Parque, er zonder verdoving uitgeboord. Een pijnlijke procedure die nog meer pijnlijke gevolgen heeft. De holle tanden worden namelijk niet gevuld en moeten dagelijks gespoeld worden om ziektes te voorkomen. Helaas weerhoudt dat de orka’s er niet van om te blijven knagen, waardoor hun tanden nog dieper in hun tandvlees worden geduwd of verder stuk gaan.

Morgan

Eén van de meest opvallende cases is die van Morgan, een vrouwelijke orka van zo’n 9 jaar oud. De wilde orka werd gevangen genomen en belandde uiteindelijk in Loro Parque waar ze onder het toezicht staat van SeaWorld.

Foto’s van de evolutie van haar gebit in een periode van minder dan de vier jaar die ze in gevangenschap heeft doorgebracht zijn bijna choquerend. “Op drie jaar tijd, tien maanden en tien dagen is de schade aan het gebit van Morgan van nul naar 75 procent geëvolueerd”, aldus de onderzoekers.

“Het gebit van orka’s die in gevangenschap leven is een belangrijke indicator voor het feit dat de dieren moeten inboeten aan levenskwaliteit. Schade aan hun tanden is een onweerlegbaar bewijs dat gemakkelijk te herkennen, op te volgen en te documenteren is.”

Ontkenning

Een argument waar Loro Parque, en bij uitbreiding SeaWorld, lange tijd geen oren naar heeft gehad. In het geval van Morgan, de bovengenoemde orka, publiceerden ze in april nog een bericht waarin ze de schade aan het gebit van het dier ontkenden: “Dr. Visser heeft de laatste rapporten van de dierenarts, opgesteld door een internationale dierenarts met meer dan 40 jaar ervaring met orka’s, ontvangen. Daarin staat het bewijs dat de gezondheid van Morgan niet ter discussie staat”, aldus het park.

“Dr. Visser vroeg naar de gebroken tanden van Morgan en het personeel van de dierenarts heeft bevestigd dat Morgan geen gebroken tanden heeft, maar slechts afslijting bij enkele ervan.” Het bericht was een reactie op een bezoek van Ingrid Visser die, naar haar bezoek, het tegenovergestelde beweerde.

Door het verspreiden van foto’s en informatie over onder meer de problemen aan het gebit van de dieren hopen de onderzoekers meer aandacht voor de zaak van de orka’s te kunnen krijgen. “Er zijn grote en onaanvaardbare problemen met de levenskwaliteit van orka’s die in gevangenschap in Loro Park leven”, aldus FMF. “Het is absoluut noodzakelijk dat deze dieren betere levensomstandigheden krijgen.”