België heeft weer een veldslag verloren in de strijd om fiscale cadeaus voor grote bedrijven: het Europees Hof van Justitie verwijst het protest van België tegen de vernietiging van de ‘excess profit ruling’ naar de prullenmand. Het wordt steeds moeilijker voor België om nog grote kortingen te geven aan multinationals. Het ziet er steeds meer naar uit dat de federale regering dan maar de vennootschapsbelasting voor ieder bedrijf verlaagt, veel alternatieven zijn er niet meer.
Er lijkt geen weg terug: België verliest nu bij het Europees Hof haar zaak tegen de Europese Commissie over de speciale fiscale kortingen die ze aan grote multinationals. Begin dit jaar werd dit land veroordeeld door Europa omdat het veel te gulle belastingkortingen gaf aan grote bedrijven. België kan 700 miljoen terugeisen van de multinationals, maar er wacht natuurlijk wel een veelvoud aan claims en schadevergoedingen.
De beweging is al veel langer aan de gang in Europa: ‘interne’ fiscale concurrentie, waarbij vooral kleine deelstaten proberen om via het meest gunstige belastingregime internationale bedrijven te lokken, dat moet maar eens gaan ophouden, zo vindt de Europese Commissie. Starbucks, Fiat, maar evengoed in eigen land AB Inbev, betalen door juridische constructies in Ierland, Nederland, Luxemburg én België nauwelijks belasting op de gigantische winsten die ze boeken.
Europees commissaris voor Mededinging Margrete Vestager zet daarbij België in de hoek. Belastingkorting voor zo’n 700 miljoen is niet volgens het boekje gegaan. Het gaat specifiek over zo’n 50 Belgische rulings, dat zijn speciale fiscale deals die ons land met grote bedrijven sloot, zogenaamde ‘excess profit’ rulings. Daardoor moeten multinationals niets betalen op de winst die ze haalden uit hun internationale activiteiten.
Op het lijstje staan onder meer AB Inbev, maar ook oliereus British Petrolium (BP), de Duitse chemiereus BASF, het Zweedse bedrijf Atlas Copco of Wabco, een Amerikaanse producent van onderdelen van auto’s, net als de tabaksfabrikant British American Tobacco en het telecombedrijf Proximus staan op het lijstje.
Waarom betalen de kleintjes meer dan de giganten?
Dat roept vragen op over ‘fairness’: waarom betalen die giganten maar enkele procenten belasting, terwijl de KMO’s en kleine ondernemers van dit land wel de volle pot betalen? Het antwoord is even cynisch als simpel: KMO’s kunnen niet zomaar hun biezen pakken en elders gaan ‘shoppen’ voor lagere belastingen. Maar multinationals kunnen dat wel, en doen dat bijzonder vaak en veel.
België toonde nog niet veel initiatief om die 700 miljoen terug te vorderen. De schadeclaims kunnen immers bijzonder zwaar uitvallen: België moet zeker eerst aantonen dat het alles gedaan heeft om de beslissing van de Europese Commissie aan te vechten. Vandaar dat minister van Financiën Johan Van Overtveldt (N-VA) naar het Europees Hof ging. Maar de zaak is nu afgewezen. Ondertussen overlegt hij wel druk met de 50 grote bedrijven over hoe de zaak geregeld zal worden.
Voor Van Overtveldt is de toestand met de multinationals ook meteen een goed bijkomend argument voor een stokpaardje van hem: de verlaging van de vennootschapsbelasting. Dat tarief ligt nu op 34 procent, maar met allerlei achterpoortjes zoals die excess profit ruling en een hele reeks andere kortingen. De N-VA wil absoluut het tarief naar beneden en met minder speciale regeltjes. Dat moet de economie een boost geven, en ook meer gelijkheid tussen multinationals en KMO’s creëren.
Maar makkelijk is de opgave niet: Van Overtveldt wil een ‘budget-neutraal’ voorstel doen: een lager tarief, maar toch niet minder inkomsten voor de overheid. Het wordt dus nog een hele opgave voor de regering, zeker omdat CD&V niet meteen happig staat over meer ‘cadeau’s’ aan bedrijven. Bedoeling is dat het dossier op tafel komt midden augustus, als de regering bijeen zit over de cijfers.