Stephen Hawking is onverwacht in een ziekenhuis in Rome opgenomen. De 74-jarige wetenschapper zou wel niet in levensgevaar zijn. Gisteren liet Hawking nog een onheilspellende brief publiceren. Daarin waarschuwt hij dat we staan voor het gevaarlijkste moment in de geschiedenis van de mensheid.

Hawking lijdt aan de neurologische ziekte ALS. Hij kan uitsluitend met een spraakcomputer communiceren en beweegt zich al tientallen jaren per rolstoel voort. Hij reist altijd met helpers en een verpleegkundige.

De astrofysicus woonde afgelopen week in Rome een bijeenkomst van de pauselijke academie van wetenschappen bij, waarvan hij lid is. Hij sprak toen met paus Franciscus. “God is overbodig. Voor het ontstaan van het universum hebben we geen god nodig”, is een van zijn bekendste uitspraken.

Gisteren liet Hawking nog van zich horen via een brief die werd gepubliceerd in The Guardian. Daarin waarschuwt hij voor het lot van de mensheid.

Trump en Brexit

“Wat we ook vinden van de beslissing van de Brexit- en Trumpstemmers, er is geen twijfel over mogelijk dat het een schreeuw van woede was van mensen die zich in de steek gelaten voelen door hun leiders”, schrijft hij daarin ondermeer.

Hawking vindt de zorgen over de gevolgen van globalisering en technologische vooruitgang heel begrijpelijk. Door automatisering en kunstmatige intelligentie verdwijnen meer en meer banen in de middenklasse. Alleen voor leidinggevenden en enkele slimme creatievelingen zal er werk blijven. Het zal de economische ongelijkheid in de wereld alleen maar vergroten, meent hij.

Internet

Het internet biedt volgens Hawking een hele kleine groep mensen de kans om enorme winsten te maken terwijl ze maar heel weinig werknemers in dienst hebben. “Dit is onvermijdelijk,” schrijft Hawking, “het is vooruitgang, maar ook sociaal vernietigend.”

Hawking vraagt in zijn brief om deze ontwikkeling naast de financiële crisis te plaatsen, waardoor mensen er achter kwamen dat een klein groepje bankiers grote beloningen opstreek, terwijl de rest van de burgers de rekening moest betalen toen het misging.

“Dus we wonen in een wereld waarin de economische ongelijkheid steeds groter wordt en mensen hun levensstandaard achteruit zien gaan. Geen wonder dat ze iets anders willen in de vorm van Trump of een Brexit,” concludeert hij.

Uitdagingen

Hawking vindt dat we meer dan ooit in de geschiedenis als mensen moeten samenwerken. “We staan voor enorme uitdagingen op het gebied van klimaatverandering, voedselproductie, overbevolking, epidemieën en de verzuring van de oceanen.”

“Deze uitdagingen herinneren ons er aan dat we op het gevaarlijkste punt in de ontwikkeling van de mensheid staan. We hebben nu de technologie om onze planeet te vernietigen, maar zijn nog niet zover dat we naar een andere planeet kunnen vluchten. Misschien over een paar honderd jaar wel, maar op dit moment hebben we maar één planeet en we moeten samenwerken om die te beschermen.”

“Dat kunnen we, ik ben een optimist, maar dan moeten de elites, van Londen tot Harvard en van Cambridge tot Hollywood wel hun les leren van het afgelopen jaar. Bovenal moeten ze leren om nederig te zijn.”

Onlangs voorspelde Hawking nog dat het toenemende aantal milieu-uitdagingen en het verdwijnen van de natuurlijke hulpbronnen betekenen dat de mensheid nog maar 1.000 jaar te leven heeft op aarde.