Onlangs heeft een ex-werknemer van NASA kritieke informatie gelekt over de vooruitgang van de zoektocht naar buitenaards leven in ons universum. Deze data omvat het vinden van biosignaturen op de exoplaneet Kepler-186f. NASA heeft nog geen statement willen afleggen over deze gelekte informatie.
Op 17 april 2014 werd de exoplaneet Kepler-186f voor het eerst ontdekt door het Kepler Space Observatory. Door de Transit-methode konden wetenschappers de grote en de precieze baan rond zijn gastster, Kepler-186, bepalen. Deze bleek in de zogenaamde Goldilocks zone te liggen.
De Goldilocks zone of het Goudlokjegebied is de zone die bepaalt of het voor leven mogelijk is om op een bepaalde planeet te ontstaan of niet en is dus fundamenteel voor de zoektocht naar leven. De belangrijkste factor die deze zone aantoont is of het mogelijk is dat er water aanwezig is, dus dat de temperatuur tussen 0° en 100°C ligt (en het water niet bevriest of verdampt). Water is een hoofdvoorwaarde voor het leven zoals wij dat kennen en is dus essentieel in de zoektocht naar buitenaards leven. Kepler-186f is echter niet de enige planeet rond deze ster. Er zijn er namelijk nog 4. Deze zijn respectievelijk Kepler-186b, c, d en e volgens de toenemende straal van hun banen rond de gastster Kepler-186. Zij zijn echter te dicht bij hun gastster en dus te warm om leven te kunnen behouden (omdat het water zou verdampen).
Afbeelding: Ons zonnestelsel vergeleken met Kepler-186.
De Transit-methode houdt in dat we voor het observeren van een verre ster de hoeveelheid licht meten die we op Aarde ontvangen van die ster. Als er nu toevallig een planeet rond deze ster draait, is er een (kleine) kans dat we die planeet voor de ster zien bewegen. Dit kunnen we observeren doordat de hoeveelheid licht die wij van de ster ontvangen minder wordt. De planeet blokkeert dan een deel van het licht dat uitgezonden wordt door de ster. Als een planeet voor de ster beweegt heet dit een transit.
Afbeelding: Schematische voorstelling transit.
Kepler-186f werd in 2015 reeds verkozen als meest waarschijnlijke planeet om leven te kunnen bevatten maar werd door zijn relatief grote afstand van 560 lichtjaren aan de kant geschoven. Volgens de gelekte informatie besloot NASA op 15 januari dit jaar om uiteindelijk toch met de Hubble Telescope foto’s te nemen van deze planeet om zo de samenstelling van de atmosfeer te bepalen. Dit doen ze om zogenaamde biosignaturen te zoeken die de aanwezigheid van leven op Kepler-186f zouden verraden.
Biosignaturen zijn gassen zoals zuurstofgas en koolstofdioxide, deze kunnen enkel geproduceerd worden als er leven aanwezig is op het oppervlak. Na het verwerken van de verkregen data bleek dat er wel degelijk zuurstofgas te vinden is in de atmosfeer. Dit betekent niks minder dan dat er leven is op de exoplaneet.
Bronnen:
De gelekte informatie:
www.nasaleaks.com/leaks/kepler186f
Gepubliceerd door Tijs van Schagen, bachelor journalistiek, op 27 april 2018.