Wie had ooit gedacht dat Texas, een donkerrode staat, plots competitief zou worden? Het werd een nipte nederlaag voor de Democratische kandidaat Beto O’Rourke, maar heel de nacht lang wankelde het zitje van Ted Cruz in de Senaat. De Republikein, toch een van de sterren van de GOP, moest alles uit de kast halen om de nieuwkomer af te stoppen. O’Rourke is meteen een heel serieuze kandidaat voor 2020.

Een heel indrukwekkende nederlaag, dat mag je het wel noemen. In positieve zin dan. Want O’Rourke haalt in Texas 48,3 procent van de stemmen, en Cruz eindigt op nipt meer dan 50,9 procent. Alle grote steden, zoals Dallas, Houston, Austin en San Antonia haalt O’Rourke binnen. Alleen was het platteland in Texas nog steeds zo donkerrood dat Cruz uiteindelijk op het einde van de nacht nog zo’n 200.000 stemmen meer haalde, en de staat pakte.

Maar O’Rourke had een formidabele campagne achter de rug, waarbij hij heel de staat had afgereisd en waarbij hij veel meer geld had opgehaald dan Ted Cruz. In totaal haalde O’Rourke een fenomenale 70 miljoen dollar binnen. Die laatste is nochtans nationaal bekend, niet alleen omdat hij senator is, maar ook omdat hij als presidentskandidaat in 2016 als laatste overbleef tegen huidig president Donald Trump. Historisch gezien is de senaatsrace in Texas al drie decennia een saaie boel: sinds Lloyd Bentsen in de jaren 70 wonnen de Democraten er niet meer. O’Rourke is de eerste die het zo spannend maakte.

Z’n speech gisterenavond was er dan ook eentje die veel mensen bekeken. En daarin sprak hij opvallend verzoenende, presidentiële taal. Net als Barack Obama in 2008 profileert hij zich als een outsider die niet van plan is om mee te doen aan het huidige, giftige klimaat in de Amerikaanse politiek.

Texas: gigantisch gewicht in de presidentsverkiezingen

O’Rourke z’n aanpak in Texas is dus hoe dan ook straf. Maar het betekent misschien wel een game changer voor de Amerikaanse politiek. Texas is een gigantische staat, als die in de presidentsverkiezingen competitief wordt, dan kan heel de Republikeinse strategie overboord gegooid worden. Want een Democratische O’Rourke die als kandidaat z’n home state wint, zou meteen bijzonder moeilijk te kloppen zijn door gelijk welke Republikeinse tegenstander. Texas heeft immers zoveel kiesmannen dat het in het electoral college dat de president verkiest heel zwaar doorweegt.

Anderzijds: hij verloor wel degelijk. De Democraten hadden heel veel hoop gesteld op O’Rourke om te kunnen stunten en dat gebeurde uiteindelijk niet. Iedereen gaat veel liever met een winnaar in zee dan met een verliezer die herkansing wil, maar dan in een nog grotere race. Het is dus maar de vraag of O’Rourke nu de te volgen man is voor de Democraten. Alleen, niemand anders kwam echt boven drijven. In Florida was er een grote kans dat de burgemeester van Tallahassee, Andrew Gillum, de nieuwe gouverneur zou worden. Maar Gillum, die dan de eerste zwarte gouverneur in Florida zou zijn geweest, verloor ook nipt zijn race.

Zo blijft de bittere realiteit voor de Democraten nasmaken na deze race: we willen wel opnieuw in het Huis van Afgevaardigden, maar de key races zijn allemaal gewonnen door mensen die Trump keihard steunde.

Bekijk hier de speech van O’Rourke vannacht: