De wereld is tegenwoordig groener dan twintig jaar geleden. En verrassend genoeg zijn vooral China en India groener geworden. Dat meldt het Amerikaanse ruimte- en luchtvaartagentschap NASA. Het veranderende klimaat is echter niet de oorzaak, maar wel de ontbossing uit het verleden.

We hebben over het algemeen de perceptie dat China en India niets om het milieu geven en het milieu maximaal uitbuiten voor economische groei. Maar uit een rapport van het Amerikaanse ruimte- en luchtvaartagentschap NASA, dat gepubliceerd werd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Sustainability, blijkt nu dat vooral China en India de jongste twintig jaar groener geworden zijn. Die twee landen staan over het algemeen nochtans bekend als grote vervuilers. NASA maakte voor de metingen gebruik van de Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer-techniek (MODIS). Die heeft een resolutie tot 500 meter.

“De resultaten van het onderzoek waren heel duidelijk,” zeggen de wetenschappers. “De vergroening van de aarde heeft in de loop van de voorbije twee decennia een algemene stijging met 5 procent. Dat komt overeen met een jaarlijkse aanplanting van meer dan vijf miljoen vierkante kilometer bijkomend groen bladoppervlak in vergelijking met de beginperiode van deze eeuw.”

Indisch wereldrecord

De twee meest bevolkte landen ter wereld hebben heel wat bomen geplant in het kader van overheidsprogramma’s en ze hebben hun lokale landbouw opgekrikt. India blijft trouwens wereldrecords breken op het vlak van het planten van bomen. Het records staat momenteel op 50 miljoen bomen die geplant werden door zo’n 800.000 Indiërs in amper 24 uur.

9 procent van de vegetatie

“Uit de data bleek dat zowel China als India een toonaangevend rol vervullen in de vergroening van de planeet,” benadrukt onderzoeksleider Chi Chen, milieuwetenschapper aan de Boston University. “Deze twee landen nemen omvatten slechts 9 procent van het totale landoppervlak vegetatie van de planeet. In de opgetekende vergroening hebben ze echter een aandeel van een derde.”

“China en India hebben de naam een grote bereidheid te tonen om land, water en hulpbronnen voor economisch gewin te exploiteren,” zeggen de wetenschappers. “In werkelijkheid zijn deze landen de voorbije twee decennia verantwoordelijk geweest voor de grootste vergroening van de planeet.”

Klimaat niet de oorzaak

NASA vergeleek satellietbeelden uit de jaren 90 met huidige beelden. Aanvankelijk waren de onderzoekers er niet zeker van wat de oorzaak was van de vergroening van de planeet. Ze kwamen er niet uit of het lag aan de opwarming van de aarde, een stijging in CO2 of een natter klimaat.

Aangezien vooral China en India groener geworden zijn, wordt de klimaatsverandering uitgesloten als oorzaak. Anders zou de toename aan vegetatie niet beperkt geweest zijn tot die twee landen. Als de klimaatsverandering de oorzaak was, zouden meer noordelijke regio’s trouwens sneller groener geworden zijn dan meer zuidelijke regio’s. De reden: de permafrost, het ijs dat nooit helemaal ontdooit, zou ervoor zorgen dat regio’s zoals het noorden van Rusland meer bewoonbaar en vruchtbaar worden.

Ontbossing uit verleden

Op de kaart hiernaast staat groen voor een groei in vegetatie en bruin/rood voor een afname. Zoals je ziet, zijn India en China een pak groener geworden. Ook de VS doet het best goed.

Maar de grafiek hieronder schept heel wat duidelijkheid. Daarop zie je waar de landen eerder gestart zijn. In een land met veel bossen en vegetatie dat de jongste decennia intact gehouden is, zal natuurlijk weinig toename in vegetatie vastgesteld worden. Landen die daarentegen vroeger grote gebieden ontbost hebben, hebben natuurlijk een pak meer ruimte om te groeien.

Zowel in China als in India hebben in de jaren 70 en 80 grootscheepse ontbossingsprogramma’s plaatsgevonden. Oerwouden en bossen moesten plaatsmaken voor stedelijke ontwikkeling en landbouwgronden. Toen in de jaren 90 de internationale focus ging naar lucht- en bodemvervuiling en de klimaatsverandering begonnen India en China maatregelen te ondernemen.

“Nu duidelijk is dat een dat directe menselijke invloed een belangrijke motor is van de vergroening, moeten ook de klimaatmodellen hiervoor aandacht tonen,” waarschuwt Rama Nemani van NASA. “De vaststellingen zullen wetenschappers helpen betere voorspellingen te doen over het gedrag van de verschillende aarde-systemen. Daardoor zullen regeringen betere beslissingen kunnen nemen over acties die moeten worden ondernomen.”

Grafiek van ‘vergroening’: