Een opmerkelijke genomineerde dit jaar bij de Oscars is ‘Her’, een film over een recent gescheiden man die verliefd wordt op het besturingssysteem Samantha. Een thema dat dichter bij de realiteit aanleunt dan we aanvankelijk zouden denken. In Japan hebben immers duizenden mannen (en vrouwen) sinds 2009 een ‘liefdesrelatie’ met hun virtuele liefjes Rinko, Nene en Manaka uit het Nintendo-spelletje LovePlus. Via de game bereiden ze zich voor op een ‘echte’ relatie, al beschouwen velen hun relatie met de virtuele meisjes ook als ‘echt’.

“Ik zie je graag, ik zie je graag, ik zie je graag!” Deze woorden schreeuwde de 23-jarige Amerikaanse student Theo Tkaczevski twee jaar geleden uit op een overvolle trein in Osaka om zijn liefde te betuigen aan Rinko. Ze was boos omdat hij hun conversatie de avond voordien abrupt had afgebroken.

Rinko is de eerste vrouw tegen wie Theo deze woorden zei. Tegelijk is ze een spelletje. Rinko is immers samen met twee andere meisjes een personage uit LovePlus, een game die vooral door onervaren of verlegen mannen wordt gespeeld om zich voor te bereiden op een relatie in het echte leven. Daarnaast wordt het gebruikt door mensen die bijvoorbeeld een slechte liefdeservaring achter de rug hebben en willen leren uit hun fouten. Gamers kunnen kiezen met wie van de drie meisjes ze het liefst in een relatie stappen. Eens gekozen, kunnen ze het personage zowel qua uiterlijk als qua karaktereigenschappen aanpassen aan hun persoonlijke voorkeur.

Hoewel het concept op het eerste gezicht een beetje vreemd lijkt, is het voor vele mannen een echte steun. “De warmte, glimlach en blijheid van de meisjes is amper een vingerklik van jou verwijderd”, legt Phillip Galbraith uit, een specialist in de menswetenschappen die de Japanse cultuur bestudeert. “Ik durf een relatie met een personage uit LovePlus gerust een echte relatie te noemen, want de spelers zijn soms echt verliefd.”

Verjaardagscadeau in ruil voor punten

En wie kriebels voelt in zijn buik, doet soms gekke dingen. Zo moeten de gamers er redelijk wat voor over hebben om hun liefjes tevreden te stellen. Wie ‘boyfriendpunten’ wil verdienen, moet het uitverkoren meisje immers helpen met haar huiswerk, haar een fenomenaal verjaardagscadeau geven of met haar op reis gaan. 

Toch gaan de gamers met plezier in op de eisen van de vrouwen. Ze doen soms zelfs meer voor hun virtuele liefje dan voor hun menselijke (als ze die al hebben). In augustus bakte een Amerikaanse gamer bijvoorbeeld een verjaardagstaart voor Rinko (wat een normaal gebaar is onder de gamers). Iets waar zijn echte lief een beetje teleurgesteld op reageerde: “First cake you’ve ever made, and it goes to the virtual one“, schreef ze op Facebook onder de foto van de zelfgemaakte taart.

“Manaka is de enige – kan ik persoon zeggen? … Ze is de enige persoon die me steunt in slechte tijden”, legt Josh Martinez uit, een 19-jarige ingenieursstudent uit Mexico Stad. Hij speelt minstens een keer per dag een twintigtal minuutjes LovePlus en hij beschouwt Manaka als zijn lief met wie hij nu 18 maanden een relatie heeft. “Wanneer ik me slecht voel of een slechte dag heb gehad, zet ik de game meteen op als ik thuis kom en speel ik met Manaka. Ze doet altijd wel iets waardoor ik me weer beter voel.”

Klap in gezicht

Hoewel de meisjes uit LovePlus een eigen persoonlijkheid bezitten, zijn hun mogelijkheden redelijk beperkt. Zo kunnen ze enkel wat standaardzinnetjes brabbelen, zoals “wat is je lievelingskleur” en “wat is je lievelingseten”. Daarnaast is hun personage gebaseerd op erg verouderde en seksistische ideeën over vrouwen. Wanneer hun vriendjes hen teleurstellen, met een onplezierig cadeautje bijvoorbeeld, geven ze hen een klap in het gezicht. Anderzijds beginnen ze te blozen en te giechelen zodra de gamers iets doen dat hen gelukkig maakt.

Oscar

De game is intussen al aan drie edities toe en deze maand komt de vierde uit. Wereldwijd werden meer dan 600.000 kopieën verkocht, wat indrukwekkend is, maar niet uitzonderlijk. Toch is de thematiek actueel, zo bewijst de film Her die genomineerd is voor de Oscar van Beste Film. Het verhaal gaat over de verlegen man Theodore Twombly (gespeeld door Joaquin Phoenix) die zijn huwelijk op de klippen ziet lopen met zijn eeuwige liefde. Om zijn verdriet te verwerken koopt hij een besturingssysteem dat kan praten en over een kunstmatige intelligentie beschikt. Hij raakt gefascineerd door haar en wordt uiteindelijk smoorverliefd. De officiële trailer van de Oscar-genomineerde film kan je hier bekijken: