We kunnen heel verontwaardigd zijn over de golf van geweld en de verwoesting bij de rellen die volgden op de beslissing om de agent vrij te spreken die een ongewapende tiener in Ferguson neerschoot, maar weet dit: de VS heeft een immens probleem met de politie. 

Sinds 9/11 hebben agenten er minstens 5.000 burgers doodgeschoten, ongeveer evenveel Amerikanen als er sneuvelden in Irak. Het Amerikaanse politieapparaat is in die periode gemilitariseerd, het is beter uitgerust dan de meeste legers, en het heeft daarvoor tientallen miljarden gekregen van Washington.  Machtsmisbruik door agenten is ondertussen een miljardenbusiness geworden. 

Er is één ding in Amerika waar mensen die stemmen op de Democraten of op de extreemrechtse Tea Party-vleugel van de Republikeinen het over eens zijn. En dat is dat de militarisering van de politie in de VS al veel te ver is gegaan. 58 procent van de Amerikanen die stemgerechtigd zijn, zeggen dat “the use of drones, military weapons and armored vehicles by local police departments already is going too far.” 

40 miljard

Sinds 2002 heeft het Department of Homeland Security meer dan 40 miljard euro extra aan plaatselijke politie-eenheden gegeven om zichzelf beter te bewapenen. Daarbovenop hebben 17.000 politiedepartementen “surplus military kit” van het Pentagon gekregen. Het resultaat is dat politiedepartementen uitgerust zijn met tuig waar ook het Amerikaanse leger mee vecht. Dat gaat van de meest geavanceerde automatische geweren tot kleine tanks. Je gelooft het niet? 

In Fargo hebben de flikken een tank

In Fargo, North Dakota, waar in tegenstelling tot de film en de tv-serie fuck all gebeurt op het vlak van misdaad, heeft de politie een armoured personnel-carrier with a rotating turret. Heeft het Belgisch leger die nog? Of neem Keene, in New Hampshire. 20.000 inwoners. Daar kreeg de politie een Lenco BearCat, ook een soort tank op wielen. De politiechef verantwoordde het als volgt: “It would be used to patrol Keene’s Pumpkin Festival and other dangerous situations”.  Een halve tank om een pompoenfestival te patrouilleren?

Mine-resistant ambush protected vehicles om te patrouilleren?

Dit jaar kregen al 500 politiekorpsen in de VS MRAPs (mine-resistant ambush protected vehicles). Kosten normaal 700.000 euro per stuk. De jongste vier jaar alleen zijn er bijna 100.000 M-16’s en M-14’s (5.56 mm en 7.62 mm assault en precision rifles) uitgedeeld aan landelijke politiedepartementen, en honderdduizenden kogels voor die dingen. Politiedepartementen in de VS hebben tijdens de Obama-periode bijna 500 militaire helikopters verkregen. 17.000 politiedepartementen in de VS hebben meer dan drie automatische vuurwapens per agent, bovenop de standard issue revolver. 

SWAT-alarm

Er is meer. SWAT (Special Weapons And Tactics) teams, speciale interventieteams, werden voor 9/11 gemiddeld 3.000 keer per jaar ingezet in de VS. Nu is dat 50.000 keer. In de jaren tachtig had amper 20 procent van de gemeenschappen met meer dan 25.000 inwoners een SWAT-team. Nu is dat 85 procent. Het is allemaal betaald met federaal geld uit Washington, en niet met lokale budgetten, wat bij nogal wat mensen alarmbelletjes doet rinkelen.

“Barbering without a license”

SWAT teams worden tegenwoordig voor de zotste dingen ingezet. In New Haven, Connecticut onlangs nog om een bar binnen te vallen “suspected of serving under-age drinkers”. In Baltimore en Dallas om pokerspelletjes te raiden. In Orlando om kapperszaken binnen te vallen, zogezegd omdat daar drugs zouden zijn, maar die waren er niet. 34 mensen werden gearresteerd voor, hou je vast, “barbering without a licence”. Of: ze waren in het zwart aan het werken.

In Arizona viel een SWAT-team het huis van een man binnen na een tip van een buurman dat hij hanengevechten organiseerde. De agenten reden met een tank zijn tuin binnen en verpletterden daarbij de kooitjes waar 100 vogels inzaten. Geen hanen, de man in kwestie bleek gewoon een hobbyist te zijn. 

Money, money

Door een legale kronkel kunnen SWAT-raids mooi geld opbrengen. De politie mag, wanneer ze een SWAT-team inzet, alles in beslag nemen waar ze van denkt dat het komt uit opbrengsten van een misdaad. Het slachtoffer moet daarvoor niet veroordeeld zijn eerst, plus in het geval er geen misdaad blijkt te zijn, moet dat slachtoffer zelf een gerechtelijke procedure inzetten om zijn spullen (het gaat hier vaak over huizen) terug te krijgen. Voor 9/11 werd er gemiddeld voor 100 miljoen dollar op die manier in beslag genomen, per jaar. Nu is dat voor zes miljard. 

“Justifiably killed”

Of: het is lucratief, die SWAT-teams. Het is ook dodelijk. Sinds 2002 zijn er zeker 5.000 Amerikaanse burgers door Amerikaanse agenten vermoord. Of, “justifiably killed”, zoals dat heet. Exact weten we het niet, want, be amazed, niemand bij de overheid houdt daar cijfers van bij in de VS. Plus: “reporting the data is voluntary”. Het zijn er dus wellicht nog een pak meer. Mensenrechtenactivisten spreken van een “epidemic of police harassment and violence nationwide”.

Wie nog altijd denkt “wel, ze zullen wel iets op hun kerfstok hebben gehad allemaal, en uiteindelijk, mij zou dat als brave burger nooit overkomen”, wel, think again. Of denk aan Rigoberto Arceo, een 34-jarige biomedicus die op 11 mei uit zijn auto stapte toen hij bij zijn zuster arriveerde voor een barbecue, en door een agent was gevolgd omdat hij verkeersovertredingen had begaan. Volgens het Los Angeles County Sheriff’s Department “Arceo advanced on the deputy and attempted to take the deputy’s gun.” Maar iedereen op de barbecue zag hoe hij de hele tijd zoals hem was opgedragen zijn handen boven zijn hoofd had.

Dirtboxes

Er zijn nog een paar dingen om schrik van te krijgen. Zo weten we sinds een paar weken dat het Department of Justice vliegtuigjes inzet met een apparaat aan boord dat toelaat om data van gsm’s en smartphones van duizenden burgers te gelijk te stelen. 

Door die dirtboxes kan de Amerikaanse overheid de telecombedrijven nu met eigen zendmasten (in de vorm van de vliegtuigen dus) omzeilen. Dat impliceert dat er geen providers meer geraadpleegd moeten worden, iets waar rechters hun toestemming moesten voor geven.

Het is ook de eerste keer dat duidelijk wordt dat niet alleen de NSA maar ook andere Amerikaanse overheidsdiensten doen aan het verzamelen van metadata van burgers.