India was van plan om als vierde land ter wereld een (onbemande) voet op de maan zetten. Op een hoogte van 2,1 kilometer boven het maanoppervlak liep het echter mis: het contact met de maanverkenner Vikram werd verbroken. Nu is de verloren lander wel gelokaliseerd en proberen de Indiase ruimtevaartautoriteiten opnieuw controle te krijgen over het toestel. Of dat zal lukken, is lang niet zeker, want de maanlander is wellicht beschadigd door een onvoorzien harde landing.

De kleine lander ISRO Vikram (Hindi voor ‘moed’) was een dag lang spoorloos na een mislukte maanlanding. Camera’s op de landingsmodule hebben de lander echter weten op te sporen op het maanoppervlak. Dat meldt onder meer de Britse krant The Guardian.

De Indiase ruimtevaartautoriteiten zijn zo goed als zeker dat het “een harde landing” was. New Delhi probeert nu opnieuw controle te krijgen over de maanlander.

Waterijs en helium-3

De onbemande maanlandermissie Chandrayaan-2 werd op 22 juli gelanceerd met de maanlander Vikram. In de laadruimte van Vikram zat Pragyan (Hindi voor ‘wijsheid’), een robotjeep die na de landing over de maan had moeten rijden.

Het was de bedoeling dat Vikram en Pragyan twee weken experimenten zouden uitvoeren op de oppervlakte van de maan en dat de toestellen de zuidpool van de maan zouden verkennen. Sommige wetenschappers denken dat daar waterijs te vinden is. Ook moesten ze nagaan over de stof helium-3 er aanwezig is, een eventuele schone en veilige bron van kernenergie.

Vermoedelijk afgeweken van route

Het duurde enige tijd eer Chandrayaan-2 de maan bereikte en op 20 augustus kwam de missie in de baan rond de maan terecht.

De Vikram-maanlander werd van de moedersatelliet afgesplitst op 2 september. De touchdown van Chandrayaan-2 had afgelopen vrijdag moeten plaatsvinden, maar door het wegvallen van de communicatie is het nu niet duidelijk wat er met het ruimtetuig is gebeurd. Er wordt vermoed dat het afgeweken is van de geplande route.