De Britse drummer Ginger Baker is overleden op tachtigjarige leeftijd. Hij leed aan de longaandoening COPD en bleef ook tot het einde van zijn leven pijnstillers en antidepressiva slikken. Hij werd het meest bekend omdat hij samen met Eric Clapton in Cream zat, een groep die eind jaren zestig enkele grote successen scoorde en van grote invloed was op de ontwikkeling van de heavy metal. Daarna speelde Baker nog in vele groepen, maar zijn leven bleef ook getroebleerd en hij was zelfdestructief, naar zichzelf en anderen toe.

Cream

Cream werd in 1966 gevormd met naast Ginger Baker ook nog Eric Clapton en bassist Jack Bruce. De beslissing om een groep te vormen kwam er na een jamsessie bij Ginger thuis. De drie muzikanten – die op dat moment al heel wat ervaring hadden opgedaan in andere groepen – kozen de naam Cream omdat ze zichzelf het neusje van de zalm vonden. De kers op de taart. The Cream of the crop.

In 1968 ging de band al uit elkaar, volgens de overlevering naar aanleiding van een negatieve recensie in het blad Rolling Stone. Maar er was meer aan de hand: Baker en bassist Jack Bruce gingen geregeld met elkaar op de vuist omdat Baker het niet kon verdragen dat de bas zijn drums overstemden. Na Cream is Eric Clapton naar verluidt jaren in therapie geweest.

Toen Cream ophield te bestaan was Eric Clapton 23 jaar jong, Baker 29 jaar. In 2005 speelde de groep eenmalig een handvol reünieconcerten in Royal Albert Hall in Londen en Madison Square Garden in New York.

Nadat ook Jack Bruce al overleden is in 2014, is Eric Clapton het enige nog levende lid van de band die grote hits scoorde met onder andere White Room en Sunshine Of Your Love. Clapton is er heden 74 en nog steeds actief.

Beware Of Mr. Baker

Baker begon te drummen toen hij 15 was. Hij is eigenlijk geschoold als jazzdrummer en ging met die kennis en achtergrond in een rockband spelen. Nadat Cream werd opgedoekt speelde hij nog even samen met Eric Clapton in een ander groepje, Blind Faith, maar zijn interesse werd getrokken door Afrikaanse muziek.

Naast zijn muzikale invloed en zijn gebruik van twee basdrummen in plaats van één, stond Ginger Baker ook gekend om zijn gewelddadige en opvliegende karakter. Dat werd pijnlijk duidelijk in de documentaire Beware Of Mr. Baker uit 2012. Daarin was bijvoorbeeld te zien hoe Baker de documentairemaker Jay Bugler een gebroken neus sloeg met zijn wandelstok.

Dat was op het einde van een periode van drie maanden tijdens dewelke Bugler had ingewoond op Bakers ranch in Zuid-Afrika. Over die periode zei hij toen: “Die hele periode was fucking crazy. Op geen enkel moment kon ik het wagen om even niet alert te zijn, want net dan sloeg hij toe. Ontelbare keren trapte hij de deur van mijn kamer open, stormde hij binnen en begon hij te schreeuwen dat ik mijn boeltje moest pakken. Dan schreeuwde ik gewoon terug dat ik helemaal nergens heen zou gaan, waarop hij: ‘Fuck! Nou, oké dan.”

Er doen nog gekke verhalen rond Ginger Baker de ronde. Zo probeerde hij ooit af te kicken van de heroïne door doorheen de Sahara te rijden in een Ferrari. Waarna hij daarmee van een klif donderde en het prompt opnieuw ging proberen met een andere wagen. Diegenen die hem kenden zeiden dat hij in die tijd de ergste junk was die er rondliep.

Invloed

Ginger Baker is van grote invloed geweest op heel veel andere invloedrijke drummers en stond mee aan de wieg van de heavy metal. Hij was zelfdestructief, maar heeft ook invloed uitgeoefend op bands als Led Zeppelin, Deep Purple of Black Sabbath. Die op hun beurt weer anderen beïnvloed hebben.

Hij mag dan wel getroebleerd zijn geweest en niet lief voor zichzelf of anderen, maar als je – zoals in de documentaire – Santana (“force of nature”), Chad Smith (“the world’s greatest drummer”) van Red Hot Chili Peppers en Stewart Copeland van The Police “He’s what’s drumming all about”) aardige dingen over je kan doen zeggen, dan moet je toch iets goed gedaan hebben.

Op 18 januari 2020 komt Eric Clapton naar het Sportpaleis. Tijdens het Amerikaanse luik van de tournee stond ook Badge op de setlist, een song van Cream. Iets zegt ons dat Clapton dan toch weer even aan Ginger Baker zal denken.