Deze maand werd nog eens duidelijk dat BitTorrent eigenlijk een kwetsbare technologie is. Een simpele politie-inval haalde The Pirate Bay en het bijhorende netwerk zo goed als volledig offline. Nu zeggen onderzoekers van de Universiteit van Delft met een nieuwe torrenttechnologie te komen die – in theorie – niet offline gehaald kan worden.
BitTorrent is een technologie die gebruikt wordt om bestanden over het internet te delen. Hoewel een aanzienlijk aandeel van die bestanden wel degelijk legaal is, wordt het door het merendeel van de gebruikers wel aangewend om illegale bestanden – muziek, films, tv-series – te downloaden. Het systeem werkt door één bestand tegelijk van meerdere computers te downloaden, waardoor alle content nooit op één server staat.
Dat klinkt veilig, maar de politieraid van 9 december bij het Zweedse hoofdkwartier van The Pirate Bay heeft aangetoond hoe makkelijk het toch is om het hele netwerk offline te halen. Naast het gedecentraliseerde download/uploadsysteem, is er ook nog een andere zijde van de medaille. Zo moet je nog steeds naar een website – zoals TPB – surfen om het torrentbestand te zoeken, dat je dan vervolgens met een torrentprogramma kan downloaden. Gaat die site offline, dan kan je nog steeds geen bestanden vinden. De laatste dagen zoeken gebruikers dan ook hun heil bij andere websites, die vervolgens weer in het oog van de politie komen.
Anoniem netwerk
Maar TorrentFreak meldt nu dat onderzoekers van de Universiteit van Delft met een technologie komen die theoretisch onmogelijk offline te halen is. Tribler, heet het. Het is een torrentprogramma dat geen externe websites nodig heeft om naar bestanden te zoeken. Alles gebeurt binnen het programma zelf. Sinds The Pirate Bay offline werd gehaald, zag Tribler dan ook een toeloop: er zijn nu al 30 procent meer gebruikers.
Een tweede reden waarom Tribler stabieler en veiliger zou moeten zijn, is dat het een anoniem netwerk gebruikt om de identiteit van de gebruiker te maskeren, net zoals Tor dat doet. Bij een standaard torrentprogramma wordt je IP-adres vaak publiekelijk getoond, maar in Tribler wordt dat adres sinds kort verscholen achter meerdere lagen van encryptie.
Sommigen stellen zich echter vragen bij de veiligheid van het hele Tribler-netwerk. Zo zou er een zwakke vorm van encryptie gebruikt worden en zijn er verschillende lekken in het gebruikte protocol zijn.
Snelheid en bandbreedte
Als een tracker offline gaat, dan zal de bestandsdownload gewoon kunnen doorgaan met dank aan de structuur van het netwerk. Het grootste nadeel voorlopig is nog de snelheid en de bandbreedte: er zijn voorlopig nog te weinig gebruikers om voor het merendeel van de bestanden een hoge downloadsnelheid te behalen, en door de structuur van het netwerk download en upload je meer data dan gebruikelijk is voor torrents.
Uiteraard wordt het team nu ook bekritiseerd omdat het met geld van de belastingbetaler een systeem bouwt waarmee bestanden illegaal worden uitgewisseld. Dr Pouwelse, een van de onderzoekers die zich met het project bezighoudt, noemt Tribler een programma dat “niet kwetsbaar is voor aanvallen en immuun is voor censuur”. Maar Pouwelse wil benadrukken dat dat niet het originele plan was, maar wel dat het team een technologie wilde bouwen die niet door dictatoriale overheden offline kan worden gehaald.