In een nieuwjaarsboodschap ijvert de Hongkongse topjournalist Yonden Lhatoo voor de vrijlating van WikiLeaks-oprichter Julian Assange. Maar de ondertoon van de boodschap van Lhatoo vertoont volgens verschillende van zijn voormalige collega’s de greep van de Chinese Communistische Partij op het Hongkongse medialandschap.

“In zijn nieuwjaarsboodschap eist Yonden Lhatoo dat westerse regeringen WikiLeaks-oprichter Julian Assange vrijlaten voordat ze persvrijheid prediken aan anderen”, schrijft de Hongkongse krant South China Morning Post (SCMP) op 1 januari op Twitter.

“Maak ik me bezorgd om de persvrijheid in Hongkong? Absoluut! Maar laat ik me de les spellen over persvrijheid door schijnheiligen zoals de Verenigde Staten en zijn trawanten? Absoluut niet!”, zo begint Lhatoo zijn betoog in de video. 

Volgens de Hongkongse mediaveteraan klopt het niet dat de VS en zijn bondgenoten met de vinger wijzen naar landen zoals China voor het niet respecteren van de vrijheid van meningsuiting en de pers, maar ondertussen Julian Assange genadeloos vervolgen.

“Infantiel nationalisme”

Dat schoot in het verkeerde keelgat bij verschillende journalisten en voormalige medewerkers van South China Morning Post. Die krant, die bekend staat als één van de beste nieuwsbronnen in Azië, zit namelijk in het portfolio van de Chinese e-commercegigant Alibaba. Daarvoor telde Alibaba in 2015 een bedrag van 266 miljoen dollar neer. 

Alibaba is een privébedrijf en dus niet volledig onder controle van de Chinese overheid. Maar sinds de invloed en ambitie van Alibaba-mede-oprichter Jack Ma vorig jaar serieus gekortwiekt werd door de overheid, menen verschillende experts dat de invloed van Peking over Alibaba fors is toegenomen.

“Als Assange dossiers over activiteiten van de Communistische Partij had gepubliceerd, zou Peking om zijn detentie hebben gevraagd en zou Yonden zijn oproep niet herhalen”, reageerde Rob York, voormalig journalist bij SCMP, op Twitter.

“Whataboutisme: Proberen het standpunt van een tegenstander in diskrediet te brengen door hypocrisie aan te klagen zonder het argument direct te weerleggen of te ontkrachten”, vond Thomas Shum, eveneens voormalig journalist bij SCMP, van de video.

De Hongkongse schrijver en advocaat Samuel Bickett ging zelfs nog een stap verder. “Drie zaken over deze video: Assange en Hongkongse journalisten moeten allemaal vrijgelaten worden. Yonden is hoofdnieuwsredacteur bij SCMP; dit is geen opinie. Yondens kleingeestig en infantiel nationalisme heeft geen plaats in een nieuwsredactie die objectiviteit claimt. De volgende keer dat je denkt dat een SCMP nieuwsartikel je in de maling neemt… is dat ook zo”, reageert Bickett scherp.

“Alle geloofwaardigheid verloren”

De boodschap van Lhatoo mocht over het algemeen wel rekenen op veel lof van sociale mediagebruikers. 

De bekende Amerikaanse journalist Glenn Greenwald deelde de video met de volgende boodschap: “Yonden Lhatoo, redacteur van SCMP, legt gepassioneerd uit waarom de regeringen van de VS en het VK en westerse journalisten in het algemeen alle geloofwaardigheid hebben verloren om anderen de les te lezen over persvrijheid in het licht van de vervolging van Julian Assange.”