Chinese wetenschappers zijn honden aan het “bouwen” via genetische manipulatie met twee keer meer spieren, specifiek om mee te jagen en voor “militaire doeleinden”. Dezelfde techniek kan gebruikt worden om mensen met een spierziekte te helpen – maar ook om bijvoorbeeld superatleten te maken.

Na de varkentjes die ontworpen zijn als huisdier (lees: Gekloonde minibiggetjes vanaf nu te koop als huisdier), blijkt dat de Chinezen ook aan het klooien zijn met honden.

Aan het Key Laboratory of Regenerative Biology van de Guangzhou Institutes of Biomedicine and Health blijken ze overigens al sinds 1998 daarmee bezig te zijn, nadat in 1997 het gen bij muizen ontdekt werd dat indien gemanipuleerd, kan leiden tot een verdubbeling van de spieren.

CRISPR-Cas9

De techniek die ze gebruiken om het myostatin-gen dat de spiergroei reguleert aan banden te leggen is CRISPR-Cas9, en die blijkt ondertussen “particularly inexpensive and precise”. Volgens Liangxue Lai, de hoofdonderzoeker, zijn ze er in Guangzhou in geslaagd om beesten te maken met “more muscles and are expected to have stronger running ability, which is good for hunting, police and military applications”.

Whippets, een windhondenras, heeft op “natuurlijke” wijze al te kampen met een defect in het bewuste gen. En het Belgisch witblauw is een rundersoort die selectief gekweekt is met dikbillen die het gen dat spierontwikkeling remt niet hebben.

Ook apen

Officieel luidt het dat de mutant honden vooral gekweekt worden opdat er onderzoek op gedaan kan worden naar onder meer spierziektes bij mensen. In het Guangzhou General Pharmaceutical Research Institute worden er nu al jaarlijks 2.000 beagles gefokt puur om onderzoek op te doen. Maar dat de hoofdonderzoeker een paper uit heeft die al in de eerst paragraaf stelt dat de honden ideaal zijn om mee te gaan jagen of in te zetten voor militaire doelen, zegt veel.

CRISPR/Cas9, een methode waarmee DNA gemodificeerd kan worden met nooit eerder vertoonde nauwkeurigheid, is zowel het nieuwste lievelingetje als de grootste schurk binnen genetisch onderzoek. In 2012 ontwikkelden onderzoekers van Berkeley in Californië de CRISPR/Cas9-methode, en sindsdien lijkt vooral in China het hek van de dam: er zijn berichten dat ze er naast honden en varkentjes ook nieuwe soorten geiten, konijnen, ratten en zelfs apen mee aan het maken zijn.

Doping

De techniek die de Chinezen gebruikten om de superhonden te maken, is overigens eentje die, althans in theorie, een nieuw soort doping zou kunnen zijn voor sporters. Er zijn al een poos geruchten dat er effectief genetisch gedopeerd wordt, maar bewijzen zijn er daar nog niet van. Amerikaanse artsen proberen overigens al het myostatin-gen te blokkeren om patiënten die aan de ziekte van Duchenne lijden te helpen. Dat is een erfelijke vorm van spierdystrofie.