Het dodelijke vliegtuigongeval met een Boeing 787 van Air India, waarbij alle 242 inzittenden omkwamen, lijkt veroorzaakt te zijn door een opzettelijke actie in de cockpit. Volgens een voorlopig onderzoeksrapport werd de brandstoftoevoer tot de motoren drie seconden na het opstijgen manueel uitgeschakeld.

Uit het rapport van de Indiase luchtvaartautoriteit blijkt dat beide brandstofschakelaars vrijwel gelijktijdig werden uitgeschakeld net nadat het toestel was opgestegen. Daardoor verloren de motoren meteen hun stuwkracht. De cockpit voice recorder registreerde hoe de ene piloot de andere bevroeg over het incident, maar die ontkende elke betrokkenheid.

Bij de crash stonden de brandstofschakelaars opnieuw in de “aan”-stand, wat suggereert dat de motoren mogelijk kort voor de inslag opnieuw werden opgestart. Hoewel het afsluiten van brandstoftoevoer normaal is bij een gecontroleerde stillegging van de motoren, bijvoorbeeld na een landing of bij brand, zijn daar in dit geval geen aanwijzingen voor.

Luchtvaartexpert John Cox noemt het onwaarschijnlijk dat de schakelaars per ongeluk werden geraakt: “Zoiets gebeurt niet zomaar. Dit wijst op een bewuste handeling.”

Geen fouten bij vliegtuigbouwer of motorleverancier

Het onderzoek bracht tot dusver geen technische defecten aan het licht bij de Boeing 787 zelf of bij de motoren van General Electric. Zowel Boeing als GE werkten mee aan het onderzoek, samen met experts van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA.

Op beveiligingsbeelden is te zien dat het vliegtuig al hoogte begon te verliezen voordat het de luchthaven volledig had verlaten. Daarbij werd ook de Ram Air Turbine automatisch geactiveerd – een noodsysteem dat energie opwekt wanneer andere systemen uitvallen. Er is bovendien geen bewijs gevonden van een bird strike, wat doorgaans een andere oorzaak van motorfalen zou kunnen zijn.

Eerdere waarschuwingen voor Air India

De piloten van de betrokken vlucht waren volgens het rapport beide ervaren, met elk duizenden vlieguren op hun naam. Toch is de luchtvaartmaatschappij Air India na het ongeval strenger gecontroleerd door toezichthouders.

Het Indiase Directoraat-Generaal voor de Burgerluchtvaart had eerder al opmerkingen gemaakt over de naleving van regels rond diensttijden van piloten. Ook het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart (EASA) heeft aangekondigd een afzonderlijk onderzoek op te starten naar Air India Express, een dochtermaatschappij van Air India.