Eind september liet de NASA een ruimtesonde zo groot als een koelkast tegen een asteroïde met de omvang van de Piramide van Cheops knallen. Het doel was om de baan daarvan rond een andere, grotere ruimterots te veranderen. Het ruimteagentschap liet dinsdag weten dat de missie een enorm succes was.

Het is de eerste keer in de geschiedenis dat de mensheid erin is geslaagd om de baan van een hemellichaam aan te passen. Dat is goed nieuws voor de aarde: de missie maakt de weg immers vrij voor systemen die de planeet kunnen beschermen voor meteorietinslagen.

Grotere impact dan verwacht

Het DART-ruimtetuig knalde op 26 september tegen de asteroïde Dimorphos. Die draait in een baan rond de grotere rots Didymos. Voor de impact deed die er zo’n 11 uur en 55 minuten over om een omwenteling te maken. Door de DART-sonde aan een duizelingwekkende snelheid van 20.000 kilometer per uur tegen Dimorphos te laten knallen, hoopte de NASA toen dat die baan met zo’n 5 tot 10 minuten korter zou worden.

Dinsdag maakte het Amerikaanse ruimteagentschap bekend dat de missie succesvoller was dan werd verwacht. De data van de voorbije weken toont immers aan dat de baan van de asteroïde met maar liefst 32 minuten is ingekort. De kleinere rots zou zich nu tientallen meters dichter bij Didymos bevinden.

Redden van de aarde

“We hebben de wereld laten zien dat de NASA serieus is als verdediger van deze planeet”, zei Bill Nelson, voorzitter van de NASA, nadat het nieuws bekend werd gemaakt, volgens The Guardian. Het uiteindelijke doel was immers om aan te tonen dat de NASA de aarde kan verdedigen tegen potentiële inslagen.

De techniek zal echter enkel werken op asteroïden die zich nog op een zeer grote afstand van de aarde bevinden. De impact van een DART-achtig projectiel blijft, ondanks het onverwacht grote succes van de missie, immers nog altijd relatief beperkt. Nog een belangrijke kanttekening: een impact van een asteroïde zo groot als Dimorphos zou niet het einde van de wereld betekenen, maar zou volgens Reuters makkelijk een grote stad kunnen vernietigen. 

Dat de NASA ertegen kan verdedigen is dus goed nieuws, maar om de baan van een asteroïde om te buigen die zo groot was als het exemplaar dat de dinosauriërs uitroeide, is aanzienlijk grover geschut nodig. Volgens sommige studies had die immers een massa van minstens een biljoen ton, ofwel honderdduizenden keren meer dan Dimorphos. 

(fjc)