De toestand in het zuidwesten van de Verenigde Staten blijft maar verergeren. De droogte houdt nu al meer dan vier jaar aan, en de reservoirs raken nu echt in watersnood. In Lake Mead, het grootste reservoir van allemaal, staat het waterniveau nu zelfs op z’n laagste punt ooit.

In het zuidwesten van de Verenigde Staten valt nu al vier jaar lang nauwelijks regen, en van sneeuw die blijft liggen is er al helemaal geen sprake meer (kijk maar eens naar deze hallucinante foto’s vanuit Yosemite). Het is nochtans het smeltwater van die sneeuw dat de gigantische reservoirs in de staten Californië, Arizona en Nevada opnieuw moet vullen, maar bij gebrek aan sneeuw blijven de waterniveaus dan ook overal zakken.

Dat is ook het geval in Lake Mead, het grootste kunstmatige waterreservoir van de Verenigde Staten. Het meer achter de wereldberoemde Hoover Dam werd in 1936 afgerond, waarna het kunstmatige Lake Mead door de Colorado-rivier werd gevuld. En nooit eerder stond het waterpeil zo laag als nu het geval is. Dat is goed te zien op foto’s. Aan de witte randen op de bergflanken is het normale niveau goed te zien, aanlegkades komen zelfs niet meer in de buurt van het water, en ooit bruisende jachthavens zijn intussen volledig verlaten.

Maar de problemen gaan natuurlijk verder dan de toeristische sector in de buurt die te lijden heeft onder de aanhoudende droogte. De verschillende reservoirs in het zuidwesten van de VS leveren drinkwater aan tientallen miljoenen inwoners. Lake Mead alleen al is goed voor 40 miljoen mensen in Arizona, Nevada, Zuid-Californië en Mexico. Onder meer gokstad Las Vegas, gebouwd niet zo ver van Lake Mead, steunt quasi volledig op de ontelbare liters drinkwater die richting The Strip gepompt worden.

El Niño

Lake Mead staat dus nu al op het laagste punt ooit, en dat zal de komende maanden alleen maar verergeren. Sneeuw is er in de regio niet al te veel om het reservoir met smeltwater aan te vullen deze zomer, en tot het natte seizoen eind september begint, moet er ook niet te veel regen verwacht worden. En water van de Colorado-rivier zelf? Wel de Colorado heeft intussen al veertien jaar te lijden onder droogte.

De hoop is momenteel dat de huidige El Niño, een fenomeen waardoor het water in de oostelijke Stille Oceaan opwarmt, nog aanhoudt tot dit najaar. Een sterke El Niño leidt normaal gezien tot verhoogde neerslaghoeveelheden in de streek. Maar dan zijn de problemen nog niet meteen van de baan. Het zal jaren duren vooraleer de reservoirs opnieuw aangevuld zijn. Na de bouw in 1936 heeft het namelijk nog zes jaar lang geduurd vooraleer het meer volledig gevuld was, en toen werd er nog gigantisch veel minder water uit het meer verbruikt.