De weduwe van Leonid Radvinsky speelt nu een rol in de toekomst van OnlyFans, het platform dat haar man tot miljardair maakte.

Volgens online biografieën is Yekaterina Chudnovsky een moeder van vier die “graag tijd doorbrengt met haar gezin en hen het belang bijbrengt van iets terugdoen en anderen helpen”. Daar staat ook bij dat de uit Oekraïne afkomstige Chudnovsky, die Katie wordt genoemd, rust vindt tijdens wandelingen op het strand.

In interviews heeft Chudnovsky zich uitgesproken over haar inzet voor filantropie, haar betrokkenheid bij het ondersteunen van kankeronderzoek en haar werk als advocaat voor een niet bij naam genoemd wereldwijd technologiebedrijf. Pornografie komt daarin nooit ter sprake.

Nu wordt dat mogelijk onvermijdelijk. Na het overlijden van Chudnovsky’s man, Leonid Radvinsky, die vorige week op 43-jarige leeftijd aan kanker overleed, wordt aangenomen dat zij via een familiefonds een meerderheidsbelang heeft gekregen in de in Londen gevestigde adultsite OnlyFans.

Chudnovsky krijgt waarschijnlijk een cruciale rol bij de beslissingen over de toekomst van het bedrijf dat haar man miljonair maakte voordat hij veertig werd. Het belang van de familie wordt geschat op zo’n 5,5 miljard dollar (4,8 miljard euro).

Chudnovsky’s kijk op pornografie zal bepalend zijn voor het toekomstige verdienmodel van de site, en de vraag of die ook in de toekomst enorme bedragen blijft binnenhalen door 20 procent af te romen van de inkomsten van zo’n 4 miljoen contentmakers wereldwijd, van wie een groot deel geld verdient voor het bedrijf door zich uit te kleden en expliciete content te maken op het platform.

OnlyFans probeert zich te profileren als een van de grootste Britse techsuccessen en ziet zichzelf liever als sociaalmediaplatform dan als adultbedrijf. Het heeft slechts 42 medewerkers in dienst en wist in 2024 toch 7,2 miljard dollar (6,3 miljard euro) aan omzet te genereren.

Critici stellen echter dat het bedrijf meer dan welke andere site dan ook heeft bijgedragen aan de normalisering van pornografiegebruik. Financieel analisten omschreven Radvinsky, wiens vermogen door Forbes werd geschat op 4,7 miljard dollar (4,1 miljard euro), deze week eufemistisch als “omstreden”.

Gail Dines, academicus en directeur-oprichter van Culture Reframed, een niet-religieuze, op onderzoek gebaseerde organisatie die pornografie benadert als een volksgezondheidscrisis, was minder omzichtig in haar oordeel. “Mensen deden alsof hij een legitiem zakenman was, maar hij was de rijkste pooier ter wereld”, zei ze.

OnlyFans heeft er al aan gedacht afstand te nemen van adultcontent, mede vanwege het risico dat reguliere banken de samenwerking met de site zouden kunnen stopzetten. Vijf jaar geleden kondigde het bedrijf een verbod op alle expliciete seksuele content aan, maar draaide dat besluit binnen enkele dagen terug, nog voordat het verbod was ingevoerd.

Onlangs lanceerde het een zogenaamde ‘safe-for-work’, niet-expliciete spin-off, OFTV (OnlyFansTV), beperkt tot lifestyle-, fitness- en kookcontent, in een poging het publiek te verbreden. Medewerkers erkennen echter dat de winst van het bedrijf in de eerste plaats uit pornografie komt.

Radvinsky, die het bedrijf volledig in handen had, bracht zijn aandelen in 2024 onder in de familietrust, toen zijn ziekte verergerde, en er zijn meerdere pogingen gedaan om het bedrijf te verkopen voordat hij stierf.

Een geplande verkoop van 60 procent van het bedrijf aan het in San Francisco gevestigde investeringsfonds Architect Capital werd niet afgerond voor zijn overlijden vorige week in Florida. OnlyFans is nog altijd exclusief in onderhandeling met het fonds, geleid door James Sagan, een investeerder die geen moeite lijkt te hebben met omstreden bedrijven en eerder in e-sigarettenmerk Juul investeerde nadat dat een miljoenenboete had gekregen wegens het op minderjarigen richten van zijn marketing.

Dat OnlyFans in staat blijft enorme sommen geld te verdienen, weerspiegelt de stijgende vraag naar pornografie, zeggen analisten. Ongeveer 29 procent van de volwassen Britse internetgebruikers bezocht in 2023 pornografische websites, aldus toezichthouder Ofcom. Uit een rapport van de kinderombudspersoon voor Engeland uit 2025 bleek dat 70 procent van de jongeren online pornografie had gezien, tegen 64 procent in 2023.

Het bedrijf zegt dat toegang tot de site gebonden is aan strikte leeftijdsverificatie, en dat de procedures zijn aangescherpt sinds Ofcom het bedrijf een jaar geleden een boete van 1 mln pond oplegde, omdat het de toezichthouder geen correcte informatie had verstrekt over de leeftijdscontroles.

“Het is een machine. Het is groter dan de eigenaar”, zei media-analist en oprichter van Enders Analysis, Claire Enders. “Investeerders zien dit als een techlieveling die enorme bedragen verdient, eerder dan als een pornobedrijf. Radvinsky won de jackpot toen hij het kocht in 2018, de juiste mensen aannam en er een nog grotere jackpot van maakte. Het heeft een zeer robuust verdienmodel.”

Media- en techanalist Benedict Evans zei dat het bedrijf succesvol is omdat het personeel “al zijn tijd besteedt aan grootschalige datasystemen, trafficoptimalisatie en conversiemetrics, niet aan porno”.

OnlyFans, in 2016 opgezet door een familie uit Essex, werkt door gebruikers (fans) aan te moedigen maandelijkse abonnementen te betalen aan makers, variërend van 5 tot 50 dollar (5,4 tot 54 euro) per maand, die zij kunnen berichten en bij wie zij om gepersonaliseerde content kunnen vragen.

Het bedrijf werd door sommige adultperformers omarmd omdat ze zo de tussenpersonen – pornoregisseurs en -producenten – konden uitschakelen, hun eigen grenzen konden stellen aan wat ze online wilden doen en vanuit de veiligheid van hun eigen slaapkamer geld konden verdienen.

Een klein aantal vrouwen, onder wie Sophie Rain, heeft miljoenen verdiend met hun werk op de site, maar zij zijn de uitzondering. Inkomsten zijn lastig in kaart te brengen omdat er geen officiële cijfers zijn, maar volgens marktanalisten verdient het merendeel van de mensen die een pagina openen niet veel meer dan 100 pond per maand.

De familie Stokely verkocht het bedrijf in 2018 voor een onbekend bedrag aan Radvinsky, toen het nog een relatief klein, groeiend bedrijf was. Daarna groeide het razendsnel tijdens de coronapandemie, toen mensen meer tijd thuis doorbrachten om content te consumeren en te maken. “[Radvinsky’s] beste vriend was Covid”, aldus Dines. “Meer vrouwen zaten zonder werk en waren wanhopig, en begonnen zogenoemde contentmakers te worden.”

De betekenis van Covid zal Radvinsky’s vrouw, Chudnovsky, niet ontgaan zijn. Toen haar in een interview werd gevraagd welk wereldgebeuren de grootste invloed op haar leven had gehad, antwoordde ze: “De lockdown tijdens de pandemie.”

“Radvinsky was een visionair”, vervolgde Dines. “Dat bedoel ik in negatieve, niet in positieve zin. Hij begreep dat mannen in toenemende mate verveeld raakten van opgenomen porno, en hij zag de waarde in van live interactie met een vrouw, dat je haar kunt zeggen wat ze moet doen. De gebruikers werden de pornoregisseurs en -producenten.” Soms vroegen gebruikers vrouwen om pijnlijke handelingen te verrichten, zei ze.

Radvinsky, geboren in Oekraïne, verhuisde als kind met zijn familie naar de VS. Als tiener zette hij zijn eerste pornosite op, Cybertainia, die gebruikers wachtwoorden beloofde voor toegang tot bestialiteit en kindermisbruikmateriaal; er is geen bewijs dat de sites daadwerkelijk naar illegale content leidden.

Al vroeg in zijn loopbaan koos hij ervoor een laag profiel te houden en hij deed zijn uiterste best om zijn familie uit de aandacht te houden; hij gaf nooit een interview aan de media en er circuleert slechts één foto van hem, waarop hij glimlachend met gekruiste armen te zien is. De meeste contentmakers wisten voor zijn dood vrijwel niets van hem af.

Adreena Winters, een OnlyFans-performer, zei dat ze de site dankbaar is omdat die haar in staat stelde een vast inkomen te verdienen met adultcontent. “Ik snap dat mensen naar die 20% afdracht kijken en denken dat het makkelijk geld is voor de eigenaar, maar nadat ik zelf heb geprobeerd mijn eigen websites en betaalsystemen op te zetten, vind ik die afdracht eigenlijk best gerechtvaardigd.

“De infrastructuur achter zo’n platform is heel duur en heel ingewikkeld. De relatie is meer wederzijds afhankelijk dan mensen beseffen. Makers hebben het platform nodig, en het platform heeft makers nodig.”

In een Instagrambericht naar aanleiding van Radvinsky’s overlijden stelde Exodus Cry, een Amerikaanse christelijke non-profitorganisatie die campagne voert tegen commerciële seksuele uitbuiting, dat het bedrijf “een hele generatie meisjes groomt om te geloven dat zelfobjectivering de makkelijke weg is naar een succesvol leven”.

“Achter het gelikte imago van ‘empowerment’ verdienen veel makers weinig tot niets, terwijl een klein percentage het grootste deel van het geld binnenhaalt”, stond in het bericht. “Anderen melden druk van partners, managers of financiële wanhoop, waardoor zij content maken die ze anders niet zouden kiezen. En zodra die content online staat, kan die worden gekopieerd, gelekt en eindeloos verspreid.”

Het bedrijf verwerpt de typering van Radvinsky als pooier en stelt dat het geen enkele controle uitoefent over gebruikers, die vrij zijn te doen wat ze willen op het platform, zolang ze zich aan de regels van de site houden.

Het omschrijft zichzelf als “content-agnostisch” en stelt dat gebruikers er zowel pornografie als comedy kunnen bekijken, maar wijst erop dat het een platform heeft gebouwd waarmee performers expliciete content in een veilige omgeving kunnen verkopen.

Sinds persbureau Reuters in 2024 meldde bewijs te hebben gevonden van niet-consensuele content op het platform en 26 gevallen van kindermisbruikmateriaal, benadrukt het bedrijf zijn veiligheidsmaatregelen en stelt het een zerotolerancebeleid te hanteren ten aanzien van illegale content.

Het bedrijf heeft 1.500 contentmoderators in dienst, werkzaam in Oekraïne en Polen, die samen met kunstmatige intelligentie al het materiaal op de site in de gaten houden; volgens het bedrijf wordt alle geüploade media gecontroleerd op naleving van de gebruiksvoorwaarden, volgens het principe “ogen op alle content”.

Medewerkers zeggen dat de dood van Radvinsky geen merkbare impact zal hebben op de dagelijkse gang van zaken. De directeur van het bedrijf, Keily Blair, blijft verantwoordelijk voor de strategie en de dagelijkse leiding bij OnlyFans, en had vanwege de al geruime tijd verwachte dood van Radvinsky plannen voor continuïteit klaarliggen. Architect Capital reageerde niet op een verzoek om commentaar op de plannen om het bedrijf over te nemen.

In 2022, toen haar in een online vragenlijst werd gevraagd haar persoonlijkheidsprofiel te schetsen, omschreef Chudnovsky zichzelf als “direct, eerlijk en transparant, slim, grappig”. Ze noemt zichzelf een fan van Downton Abbey en Love Actually. Haar nieuwe verantwoordelijkheden zouden haar smaak weleens kunnen verbreden.

© The Guardian